男，1909年8月生于万安县窑头镇鲁下村三塘村小组，因家贫而只读了2年书。

1927年11月至1928年1月，万安农军4次攻打万安县城，并于1928年1月9日攻下万安县城。1月11日，成立了江西省第1个县级苏维埃政权——万安县苏维埃政府。万安暴动时，肖元礼任窑头区工人纠察队分队长，万安暴动失败后，先后参加了泰和、遂川两县农民暴动和攻打吉安。

1930年2月加人中国共产党并任乡苏维埃政府土地委员，6、7月份，参加了万安县委举办的为期一个月的党员培训班，8月，配合工农红军攻占吉安，并参加中国工农红军，开始了他革命军人的一生。

参加工农红军后，历任红十二军第三十六师一O六团宣传员、连政治委员，并与连长向湘林一起率连单独在宁都、广昌、永丰一带开展游击活动，打击敌人，巩固地方政权，扩大红军队伍，出色地完成了任务，受到了团长杨梅生的表扬。1931年随军打进福建永定、上杭、连平等县。

同年10月，白色恐怖笼罩上海，情况危急，在上海工作的中央领导同志急需转移到中央苏区，时为一O六连政治委员的肖元礼奉命带领30余人，历时两个月，从广东大埔秘密将周恩来等中央领导同志安全护送到江西瑞金革命根据地。

1932年，调团政治处任总支书记，并被送到福建汀州中国工农红军总政治部第一期团政委训练班学习，初次系统地接触和学习了中国革命的理论和马列主义基础理论。同年在参加南雄、水江战役中，左脚负伤，因战斗需要一直坚持在前线指挥战斗，致使伤口溃烂，差点失去一条腿。

1933年春，调一O八团任政治委员，同年秋，任红一军团第一师第二团政治处总支书记。在此期间，参加了中央苏区历次反“围剿”斗争。

1934年冬，随中国工农红军参加了二万五千里长征。长征途中，参加了2次攻打乌江、3次攻打赤水河等著名战斗。

1935年，部队到达毛儿盖后，调红军大学政治科学习，任支部书记，参加过著名的直罗镇战役和会宁的胜利会师。到达瓦窑堡后，被分配到红十五军七十三师三团任政治处主任。

1936年，先后参加陕北东渡山西、西返陕甘宁苏区的战役，西返时任八团政委。

1937年初任军团教导营政治委员。

1937年7月，抗日战争爆发后，任八路军一二九师三八五旅七七O团政治处主任，继任团政治委员。1938年，七七O团划归延安留守兵团(司令员是萧劲光)，肖元礼随团参加了南泥湾大生产运动和保卫陕甘宁边区的战斗。1939年10月，调延安留守兵团军政研究班任班主任。

1942年，学习班结业后，调任延安留守兵团部队艺术学校政治委员，

1943年调延安中央党校第一部军事队十四支队学习，并参加延安整风运动。

1944年调入由王震和王首道为领导的三五九旅组成的南下支队，任第一大队副政治委员。南下部队经绥德东渡黄河，到山西过同蒲铁路，再南渡黄河，越陇海铁路进人豫西地区，又沿熊耳山、伏牛山南下，通过平汉铁路封锁线，1945年春到达大别山与新四军第五师会合。

1945年，南下支队经短期休整后，于2月分批渡过长江，在大冶与日军混成旅第八十三旅团打了一场硬仗，左肩负伤仍坚持战斗。在随南下支队南下及北返一年多的时间里，转战陕西、山西、河南、湖北、江西、广东6省，参加大小战斗数十次，打击了日伪军，为开辟大别山抗日根据地做出了重要贡献。

1946年，任中原军区第二纵队十三旅副政治委员兼政治部主任，参加了中原突围西征陕南，并任豫鄂陕军区第一分区副政治委员兼地委书记。

1947年3月，奉命北渡黄河到山西晋城集中，参加了中原局高干会议，会后任冀鲁豫军区独立一旅副政治委员兼政治部主任。

1948年，任中原野战军第十一纵三十三旅政治委员，在陇海、津浦两路的战斗中，与敌人主力周旋了半年，在蒙阜公路夜行车时意外与敌人狭路相逢，机智果断地带领1个营的兵力向敌人发起突然袭击，一举歼敌两个营，受到纵队首长的表扬。在睢杞战役中担任阻击任务，出色地完成了任务。睢杞战役后，部队整编，调三十一旅任政治委员，奉命指挥两个旅攻打安徽太和县和河北省，消灭了河北省国民党保安旅，活捉了中将保安司令丁树本。同年底到1949年初，参加了淮海战役，并参加了歼灭黄伯韬兵团、围剿黄维兵团、攻击杜聿明兵团。

1949年3月，任第二野战军第五兵团第十七军副政治委员，4月率部参加渡江战役，并于率部进军江西解放上饶地区后，奉命组建赣东北军区，任司令员兼上饶市军管会主任，赣东北军区撤销后，调江西军区任政治部副主任。

1950年9月，由国务院总理周恩来任命为江西省人民政府土地委员会委员，同年底，调任中南军政大学第5分校政治委员。

1951年5月，调任第24步兵学校政治委员，11月，任第4野战军44军副政治委员兼政治部主任。

1952年6月，任江西军区第二政治委员兼政治部主任。

1953年，任江西军区政治委员。

1954年，任江西军区司令员兼江西省委常委，并被选为江西省人大代表。

1955年9月，被授予少将军衔，荣获二级八一勋章、二级独立自由勋章、一级解放勋章。

1956年调任广州军区政治部副主任，同年10月至1957年1月，在中国人民解放军政治学院学习。

1965年，任广州军区副政治委员；1975年被选为第四届全国人大代表；1977年任广州军区顾问，1978年，被选为第五届全国政协委员。在广州军区工作期间，认真贯彻毛泽东军事思想、建军原则，经常深入基层和边防海岛调查研究，不断探索部队政治工作的新路子，为部队的全面建设付出了大量心血，受到了部队官兵的一致爱戴。在“文化大革命”期间受到冲击，但他顾全大局，忍辱负重，把党和人民的利益放在首位，在自己身心受到摧残的情况下，还设法保护受迫害的干部，充分体现了一个共产党员的高度政治觉悟和宽广胸怀。

1984年2月离休，1988年被授予中国人民解放军一级红星功勋荣誉章。

1998年9月21日，因患心脏病医治无效在广州逝世，享年89岁。他是中国共产党的优秀党员，久经考验的忠诚的共产主义战士，我军优秀的政治工作者和军事指挥员。

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