素女为古代传说中的神女。她与黄帝同时，或言其擅长音乐。素女的身份说法不一，有说是黄帝的侍女，也有说是黄帝的性学老师。极有可能是二者合一：性学老师也可以是侍女。关于素女的第一个传说，是她曾以音乐造福生灵万物。在中国文学史上，她的形象被定位为古代第一位操琴女乐师。传说器乐制作大师庖牺氏制作的琴瑟有50弦。

素女为古代传说中的神女。她与黄帝同时代，又言其擅长音乐。《史记·封禅书》记载：太帝使素女鼓五十弦瑟。《古文苑》四引扬雄《太玄赋》：听素女之清兮，观宓妃之妙曲。或言其知阴阳天道。《吴越春秋·勾践伐吴外传》越王还于吴，当归，而问于范蠡曰：何子言之，其合于天？范蠡日：此素女之道，一言即合天下事。或言其精通房中术。曾与九天玄女一道为黄帝之师，传授房中术。故后世亦把房中术称为玄素或素女之道。

《论衡·命义》：“素女对黄帝陈五女法，非徒伤父母之心，乃又贼男女之性。”张衡《乐府》素女为我师，天老教轩宣。又《玉台新咏》卷一载张衡《同声歌》：衣解金粉御， 列图陈枕张。素女为我师， 仪态盈万方。众夫所希见， 元老教轩皇。

《云笈七羲·轩辕本纪》记载：(黄帝)于玄女素女受房中之术，能御三百女。《抱朴子内篇·极言》黄帝论道养性，则资玄素二女。后世有托名素女所传的《素女经》为专讲房中养生的著作。葛洪《抱朴子内篇·遐览》载有《素女经》书名。《隋书·经籍志》著录《素女秘道经》一卷《素女方》一卷《素女养生要方》等，但均失传。清光绪(1875-1909年)年间，长沙叶德辉从日人丹波康赖所撰《医心方》一书中，把零散的内容辑成《素女经》等房中术专著，共收入《双梅景窨丛书》中。

此外，还有说素女为天河神女的。如陶潜《搜神后记》卷五称：晋谢端于邑下得-大螺。取归贮瓮中畜之。一日早出潜归，于蓠外偷窥，见一少女从瓮中出。问从何来，答曰：我天汉中白水素女。

中国古典音乐的开山鼻祖和性爱女神。性感妩媚，仪态万方。传说素女以琴瑟之声滋润造福万物生灵，并向黄帝传授房中术。其传世的《素女经》似为西汉到魏晋间人士托名所作，名扬中外。素女是与黄帝和九天玄女同时代的神女，她头顶光焰盖世的两大光环:一是中国音乐界的开山鼻祖；二是远古最有名望的性爱女神。

素女的身份说法不一，有说是黄帝的侍女，也有说是黄帝的性学老师。极有可能是二者合一：性学老师也可以是侍女。

关于素女的第一个传说，是她曾以音乐造福生灵万物。在中国文学史上，她的形象被定位为古代第一位操琴女乐师。传说器乐制作大师庖牺氏制作的琴瑟有50弦。一次，黄帝令素女用庖牺氏制作的琴瑟演奏，素女试弹了一下，觉得琴声错杂噪耳，"哀不自胜"，遂将50弦破为25弦，音响效果顿时改变，但闻琴声优美缠绵、"沉鱼落雁"，宛如"大珠小珠落玉盘"。黄帝觉得从未听到过如此美妙悦耳的仙乐，不觉想起了死去的儿子后稷。后稷生前最喜欢听素女弹琴。黄帝即令素女携琴长驻成都，时常为儿子演奏仙乐。（后稷生前掌管农事，死后葬于成都郊外田野。）素女身着柔美的轻纱，面向着成都郊外广袤的田野操琴，四野顿时回荡起美妙如莺的乐声。也许是后稷显灵，从此这片广袤的田野上繁花似锦，百谷自生，鸾凤自歌自舞，百兽与人和睦相聚，男耕女织，风调雨顺，成为名副其实的“天府之国”。

素女还是中国历史上最有名气的性爱女神。传说她性感妩媚、仪态万方，深谙阴阳采合之术，因而始终如少女一般娇嫩美丽。她曾与九天玄女一起与黄帝探讨男女生活的课题，将她自己亲身总结出来的一套系统理论传授给黄帝。后世把房中术称为"玄素"或"素女之道"，即本源于此。东汉王充《论衡·命义》中有"素女对黄帝陈五女之法"的说法。张衡有《同声歌》一首，描述男女新婚之夜的交欢，其诗曰：邂逅承际会，得充君后房。情好新交接，恐若探汤。不才勉自竭，贱妾职所当。绸缪主中馈，奉礼助蒸尝。思为苑席，在下蔽匡床。愿为罗衾帱，在上卫风霜。洒扫清枕席，芬以狄香。重户结金扃，高下华灯光。衣解巾粉御，列图陈枕张。素女为我师，仪态盈万方。众夫所希见，天老教轩皇。乐莫斯夜乐，没齿焉可忘。诗中“素女为我师，仪态盈万方”之句，说明素女的影响早在东汉已深入民间，夫妻新婚之夜过性生活也要以素女的理论为指导。

后人将素女的房中术系统总结为《素女经》一书传世。据考证，《素女经》约成书于战国至两汉之间，魏晋时在民间得到广泛流传、补充和修改，书名最早出现在晋朝葛洪所著的《抱朴子·内篇·遐览》中。此书隋唐时失传，幸由日本医学家丹波康赖于公元982年编成一部《医心方》，将书中观点大段辑录，其精华才得以保存。清光绪年间，长沙一位叫做叶德辉的医师将《医心方》中相关内容辑成《素女经》一书，收入《双梅景窨丛书》之中。

与中国古代房中术兴旺发达相对应，历代讲房中术的书也颇为丰富，《素女经》是其中较早且极有影响的一部。从性学的角度讲，《素女经》有其科学的一面。如该书强调性学知识的重要性，认为性交是一种顺应自然的行为，压抑性欲、杜绝性生活都是有害的。性生活只要掌握节度，就可使“男致不衰，女除百病”；而不得法的蛮干则会“渐以衰损”，伤身害体。“凡人之所以衰微者，皆伤于阴阳交接之道尔”。《素女经》强调两性交合的基础是“爱乐”，性交应使男女双方同享快感，共同受益，“必先有爱乐而后行”，做到“相感而相应”，最忌讳“男欲接而女不乐，女欲接而男不欲，二心不和，精气不感”。因此，提倡“男欲求女，女欲求男，情意合同，俱有悦心”。在男权社会中，“素女”的这些思想是很了不起的，等于在某种程度上承认了女性的性权利。

素女为天河神女的。如陶潜《搜神后记》卷五称：晋安，官人谢端，少丧父母，无有亲属，为邻人所养。至年十七八，恭谨自守，不履非法。始出居，未有妻，邻人共愍念之，规为娶妇，未得。端夜卧早起，躬耕力作，不舍昼夜。后于邑下得一大螺，如三升壶。以为异物，取以归，贮瓮中。畜之十数日，端每早至野还，见其户中有饭饮汤火，如有为人者。端谓邻人为之惠也。数日如是，便往谢邻人。邻人曰：“吾初不为是，何见谢也。”端又以邻人不喻其意，然数尔如此，后更实问，邻人笑曰：“卿已自取妇，密著室中炊爨，而言吾为之炊耶？”端默然心疑，不知其故。

后以鸡鸣而出，平早潜归，于篱外窃视其家中，见一少女，从瓮中出，至灶下燃火。端便入门，径至瓮所视螺，但见壳，乃至灶下问之曰：“新妇从何所来，而相为炊？”女大惶惑，欲还瓮中，不能得去，答曰：“我天汉中白水素女也。天帝哀卿少孤，恭慎自守，故使我权为守舍炊烹。十年之中，使卿居富得妇，自当还去。而卿无故窃相窥掩。吾形已见，不宜复留，当相委去。虽然，尔后自当少差，勤于田作，渔采治生。留此壳去，以贮米谷，常可不乏。”端请留，终不肯。时天忽风雨，翕然而去。

端为立神座，时节祭祀，居常饶足，不致大富耳。于是邻人以女妻之。后仕至令长云。今道中素女祠是也。

翻译：晋朝时，侯官县有个名叫谢端的孤儿，很小父母就去世了，好心的邻居收养了他。谢端忠厚老实，勤劳节俭，到了十七八岁的时候，不想再给邻居添麻烦，就自己在山坡边搭建了一间小屋子，独立生活了。因为家中一贫如洗，所以他一直没有娶妻子。邻居们很关心他，帮他说了几次媒，都没有成功。

谢端也没有因此而失望，仍然每天日出耕作，日落回家，辛勤劳动。一天，他在田里捡到一只特别大的田螺，心里很惊奇，也很高兴，把它带回家，放在水缸里，精心用水养着。

一天，谢端照例早上去地里劳动，回家却见到灶上有香喷喷的米饭，橱子里有美味可口的鱼肉蔬菜，茶壶里有烧开的热水，他想，一定是哪个好心的邻居帮他烧火煮饭。

没想到，第二天回来又是这样。两天，三天……天天如此，谢端心里觉得过意不去，就到邻居家去道谢。他走了许多家，邻居们都说不是他们做的，何必道谢呢?谢端心想，这一定是邻居好心肠，硬是一再致谢。邻居们笑着说：“你一定是自己娶了个妻子，把她藏在家里，为你烧火煮饭。”谢端听了心头很纳闷，想不出个头绪来，于是想探个究竟。第二天鸡叫头遍，谢端像以往一样，扛着锄头下田去劳动，天一亮他就匆匆赶回家，想看一看是哪一位好心人。他大老远就看到自家屋顶的烟囱已炊烟袅袅，他加快脚步，要亲眼看一下究竟是谁在烧火煮饭。可是当他蹑手蹑脚，贴近门缝往里看时，家里毫无动静，走进门，只见桌上饭菜飘香，灶中火仍在烧着，水在锅里沸腾，还没来得及舀起，只是热心的烧饭人不见了。

一天又过去。谢端又起了个大早，鸡叫下地，天没亮就往家里赶。家里的炊烟还未升起，谢端悄悄靠近篱笆墙，躲在暗处，全神贯注地看着自己屋里的一切。不一会儿，他终于看到一个年轻美丽的姑娘从水缸里缓缓走出，身上的衣裳并没有因水而有稍微的湿润。这姑娘移步到了灶前，就开始烧火做菜煮饭。

谢端看得真真切切，连忙飞快地跑进门，走到水缸边，一看，自己捡回的大田螺只剩下个空壳。他惊奇地拿着空壳看了又看，然后走到灶前，向正在烧火煮饭的年轻姑娘说道：“请问这位姑娘，您从什么地方来?为什么要帮我烧饭?”姑娘没想到谢端会在这个时候出现，大吃一惊，又听他盘问自己的来历，便不知如何是好。年轻姑娘想回到水缸中，却被谢端挡住了去路。谢端一再追问，年轻姑娘没有办法，只得把实情告诉了他。原来，这位姑娘是天上的白水素女。天帝知道谢端从小父母双亡，孤苦伶仃，很同情他，又见他克勤克俭，安分守己，所以派白水素女下凡帮助他。白水素女又说道：“天帝派我下凡，专门为你烧火煮饭，料理家务，想让你在十年内富裕起来，成家立业，娶个好妻子，那时我再回到天上去复命。可是现在我的使命还没完成，却被你知道了天机，我的身份已经暴露，就算你保证不讲出去，也难免会被别人知道，我不能再呆在这里了，我必须回到天庭去。”谢端听完白水素女的一番话，感谢万分，心里很后悔，再三盛情挽留白水素女。白水素女主意已决，临走前，白水素女对谢端说：“我走以后，你的日子会艰苦一些，但你只要干好农活，多打鱼，多砍柴，生活会一天一天好起来。我把田螺壳留给你，你可以用它贮藏粮食，能使米生息不尽，壳里的稻谷都不会用完。”正说话时，只见屋外狂风大作，接着下起了大雨，在雨水空蒙之中，白水素女讲完最后一句话飘然离去。

谢端感激白水素女的恩德，特地为她造一座神像，逢年过节都去烧香拜谢。而他自己依靠勤劳的双手和白水素女的帮助，日子一天比一天红火起来，几年之后，他娶了妻子，并向仕途发展，中举当上县令。谢端为了感谢白水素女，立了庙，就是今天的素女祠。