威廉·拉姆塞（William Ramsay 1852一1916），1852年10月2日生于英国的格拉斯哥。最初研究有机化学，后来研究物理化学。因发现氦、氖、氩、氙、氡等气态惰性元素，并确定了它们在元素周期表中的位置，而获得1904年诺贝尔化学奖。威廉·拉姆塞的父母都是苏格兰人，使威廉·拉姆塞受到良好的教育。威廉·拉姆塞著有《无机化学体系》、《大气中的气体》、《现代化学》、《元素和电子》等。

1852年10月2日生于格拉斯哥。

1866年入格拉斯哥大学。

1869年始攻读化学。

1870年毕业后留学德国。

1872年在蒂宾根大学因研究硝基苯甲酸获哲学博士学位。

1880-1887年，任布里斯托尔大学化学教授。

1887-1913年，任伦敦大学化学教授。

1888年当选为英国皇家学会会员。1898年分馏液态空气时发现了3种新的稀有气体元素，命名为氖、氪、氙。

1910年和W.格雷测定了氡的原子量，并确定了氡在周期系中的位置。

1916年7月23日卒于白金汉郡海威科姆。

威廉·拉姆塞从小喜欢大自然，极善音律，爱读书也爱收藏书，而且很喜欢学习外语。他幼年时的许多行为，使成年人都感到吃惊。他小时经常坐在格拉斯哥自由圣马太教堂里，寂寞地好像是听卡尔文教徒讲道，大人们不明白这位活泼好动的孩子，为什么能安静地坐着。人们总看见他在阅读圣经，走近一看才明白，原来小威廉·拉姆塞看的不是英文版的圣经，而是看的法文版，有时又看德文版。他是在用这种方法学习法文和德文。威廉·拉姆塞去教堂的另一目的是看教堂的窗子，因为那窗上镶嵌着许多几何图形，他通过那些图形验证学校学的几何定理。

威廉·拉姆塞自从上学开始，成绩一直都保持在全优的水平，他的名气越来越大，被人们称为“神童”。

一天，威廉·拉姆塞象往常一样去上学。到了学校，就有一位同学告诉他：“老师让你去一趟他的办公室”。威廉·拉姆塞急忙跑向老师的办公室。“威廉·拉姆塞，请进来。”老师温和地请他过来。“有什么事吗？”“威廉·拉姆塞，以后我们不能经常相处了”。“为什么？”威廉·拉姆塞愣住了。“是一个好消息，威廉·拉姆塞，我们接到了格拉斯哥学院的通知，他们已正式决定，破格录取你升入他们学院就读。”　“真的？”威廉·拉姆塞高兴极了。“当然是真的，威廉·拉姆塞，向你表示祝贺，我们会想念你的”。“谢谢，我也会想念您的”。这个十四岁的大学生高高兴兴地回家了，把喜讯告诉给他亲爱的爸爸妈妈。

化学是一门实验性很强的学科。威廉·拉姆塞不懂得许多化学理论，但一些简单的实验却很吸引人。他便根据书上的要求，开始做起实验来了。制取氧气、氢气的实验过程比较简单，所用的设备也不复杂。威廉·拉姆塞购买了各种所需的化学药品和烧瓶、试管等，把自己的房间搞成了一个“小小化学实验室”。做化学实验需要非常认真的态度，一不小心就会出现差错，还好威廉·拉姆塞是个认真的孩子，虽然他的“小小化学实验室”里有时也会传出炸裂的声音，但是从未发生过什么大事故。化学实验更要仔细观察，威廉·拉姆塞对实验的结果总是细心和书上的记载相互比较。这些反应的原因是什么呢?威廉·拉姆塞当时还没有力搞清楚。威廉·拉姆塞虽然迷恋化学实验，但对其他功课也没有放松。因为他的兴趣很广泛，这个世界上很多事情他都想知道。威廉·拉姆塞用了8年的时间学完了别人要12年才能学完的中小学全部课程，并且成绩非常好。14岁那年，他被格拉斯哥大学破格录取了。

升入大学后，威廉·拉姆塞继续刻苦钻研。他这时已对化学产生了浓厚的兴趣，虽然学院里还没有开这门课，但这并不妨碍他进行各种各样有趣的化学试验。他的同班同学菲夫回忆威廉·拉姆塞刚上大学时的情形说：“威廉·拉姆塞刚入大学时，还没学化学，但他一直在家中做各种实验，实验是在卧室中做的，他的卧室四处都放着药瓶，瓶里装着酸类、盐类、汞等等。那时才刚刚认识，印象中对他买化学药品和化学仪器很内行。下午，常在我家会面，一起做实验，如制取氢、氧，由糖制草酸等。还自制了许多玻璃用具，自制了本生灯，威廉·拉姆塞是制造玻璃仪器的专家。学生时代的训练，对他的一生大有好处，除了烧瓶和曲颈瓶以外，所有的仪器，都是自制的。”

1870年，威廉·拉姆塞大学毕业。毕业后，去德国海德堡拜本生为师继续学习。一年以后，由本生推荐到蒂宾很大学继续深造，他在那里获博士学位。1872一1880年问，威廉·拉姆塞在格拉斯哥学院任教职， 1880年被布里斯托尔学院聘为化学教授， 1882年任该学院院长， 1888年被选为英国皇家学会会员， 1895年获戴维奖章，同年还被选为法国科学院院士， 1911年担任英国科学促进协会主席。1882年，英国化学家、剑桥大学化学教授瑞利（Rayleighj 1842一1919）研究空气的成分，他经过极为精密的定量分析发现，由氨制得的氮，总比由空气制得的氮轻5／1000，反复研究不得其解。于是，他将这一研究事实，刊登在英国《自然界》刊物上，遍请读者解答，但没能得到满意的答复。

威廉·拉姆塞得知瑞利的研究以后：征得了瑞利的允许，也开始研究大气中氮的成分，他研究的方法是让空气在红热的镁上通过，让镁吸收空气中的氧和氮。经过反复作用，原空气体积的79／80都已被吸收，只余下1／80。起初，威廉·拉姆塞认为余下的气体是氮的一种变种，可能是类似臭氧的物阮但经过精密的光谱分析发现，余下的气体，除了氮的谱线以外，尚有原来人们不知道的红色和绿色各种谱线，经克鲁克斯分析，剩余气体的谱线多达200余条。1894年5月24日，威廉·拉姆塞给瑞利的信中与道：“您可曾想到，在周期表第一行最末的地方，还有空位留给气体元素这一事实吗？”同年8月7日他给瑞利的信中又写道：“我想最好用两个人的名义发表，对于您的提议，我非常感谢，因为我觉得，一个幸运的机会，已经使我能够制取大量的Q,此外还有两种X……”之后，正值英国科学协会在牛津开会，威廉·拉姆塞和瑞利向大会宣布，发现了一种惰性气体。与会学者都很吃惊，这一发现，以主席马登（H.0.Madan）的提议，定名为氩（Argon），即“懒惰的气体”。元素氖发现以后，威廉·拉姆塞在他开发的领域继续深入研究，1895年3月17日，他把他研究太阳元素氦的情况，写信给布卡南（Bachanan），信中说，“那种沥青铀矿经无机酸处理以后，放出的惰性气体，克鲁克斯认为它的光谱是新的，而我从处理方法上来看，我敢确定它不是氖，现在正忙于继续制取，数日以后，我希望能制得足量的做密度测定，我想，也许就是寻求已久的氢吧。”不到一周，威廉·拉姆塞就证明了，这种物质是氦。1895年3月24日，威廉·拉姆塞给他的夫人的信中写道：“先讲一个最新的消息吧，我把新气体先封人一个真空管，这样装好以后，就在分光器上看到它的光谱，同时也看到氖的光谱，这气体中是含有氩的，但是忽又见到一种深黄色的明线，光辉灿烂，和钠的光线虽不重合，可也相差不远，我惶惑了，开始觉得可疑。我把这事告诉了克鲁克斯，直到星期六早晨，克鲁克斯拍来电报。电文如下：从钒铀矿中分离出的气体，为氩和氦两神气体的混和物。”威廉·拉姆塞发现氩、氦两种气体以后，继续研究，又发现了氪、氖和氙。

威廉·拉姆塞继续发现的各种惰性气体，多得特拉弗斯的帮助，他们设法取得了1升的液态空气，然后小心地分步蒸发，在大部分气体沸腾而去之后，遗下的残余部分，氧和氮仍占主要部分。他们进一步用红热的铟和镁吸收残余部分的氧和氮，最后剩下25毫升气体。他们把25毫升气体封人玻璃管中，来观察其光谱，看到了一条黄色明线，比氦线略带绿色，有一条明亮的绿色谱线，这些谱线，绝对不和已知元素的谱线重合。威廉·拉姆塞和特拉弗斯在1898年5月30日，把他们新发现的气体命名为氪（Krypton），意即隐藏的意思。他们当晚测定了这种气体的密度、原子量，同时发现，这种惰性气体应排在溴和铷两元素之间。为此，他们一直工作到深夜，特拉弗斯竟把第二天他自己要举行的博士论文答辩部忘得一干二净。威廉·拉姆塞和特拉弗斯用减压法继续分馏残留空气，收集了从氩气中挥发出的部分，他们发现，这种轻的部分，“具有极壮丽的光谱，带着许多条红线，许多淡绿线，还有几条紫线，黄线非常明显，在高度真空下，依旧显著，而且呈现着磷光。”他们深信，又发现了一种新的气体，特拉弗斯说：“由管中发出的深红色强光，已叙述了它自己的身世，凡看过这种景象的人，永远也不会忘记，过去两年的努力，以及在全部研究完成以前所必须克服的一切困难，都不算什么。这种未经前人发现的新气体，是以喜剧般的形式出现的，至于这种气体的实际光谱如何，尚无关紧要，因为就要看到，世界上没有别的东西，能比它发出更强烈的光来。”威廉·拉姆塞有个13岁的儿子名叫威利，他曾向父亲说：“这种新气体您打算怎么称呼它，我倒喜欢用nove这个词。”威廉·拉姆塞赞成他儿子的提议，但他认为不如改用同义的词neon，这样读起来更好听。这样，1898年6月，新发现的气体氖就确定了名称，它含有“新奇”的意思。以后氖成了霓虹灯的重要材料。1898年7月12日，由于他们有了自己的空气液化机，从而制备了大量的氪和氖，把氖反复分次革取，又分离出一种气体，命名为xenon（氙）。含有“陌生人”的意思。

这样一来，惰性气体家庭氦、氖、氩、氙、氡、氪，除了氦是詹森和罗克耶尔通过分光镜从太阳上首先发现之外，其余的都是威廉·拉姆塞发现的。不过氡是1910年发现的。那是威廉·拉姆塞获得诺贝尔化学奖8年以后的事情了。

威廉·拉姆塞在科学上作出了重大发现，成为一名举世闻名的化学家，他同时还是一位优秀的语言学家。由于从小认真学习，他精通英、法、意、德、荷等多种语言，被誉为“科学界中最优秀的语言学家”。

他平时谈吐十分恢谐，幽默，妙趣横生。一次他外出旅行，车厢里的旅伴是三个律师，他们摇动三寸不烂之舌，一路上不停地聒噪，惹得威廉·拉姆塞烦心不已，回来后，他谈起这次旅行，说道：“我和旅伴们成了一个项可怕的化合物，一不小心就会发生爆炸。你想，三个无事生非的律师，再加上我这个危险的化学家，这不是三氯化氮吗？随时都会发生爆作的！”

威廉·拉姆塞也曾告诫他的学生，做学问应当“多看、多学、多试验，如果取得成果，绝不炫耀。学习和研究中要顽强努力，一个人如果做不到u2018三多u2019，而是u2018两怕u2019，怕费时，怕费事，则将一事无成”。

威廉·拉姆塞晚年，从事放射学的研究，他在这方面的贡献也很大。1910年，他测定了氧的原子量，还提出最早的化合价电子理论。他一生著作很多，主要有《近代理论与系统化学》、《大气中的气体》、现代化学》、《元素与电子》、《传记与化学论文集》等。1916年7月23日威廉·拉姆塞去世，享年64岁，科学家威廉?汤姆生在评述威廉·拉姆塞的伟大发现时指出：大部分学者认为科学的想象力更胜于精确的量度。其实，瑞利和威廉·拉姆塞的工作证明：一切科学上的伟大发现，几乎完全来自精确的量度和从大量伪数字中明察秋毫。威廉·拉姆塞的理论思维能力与动手能力都很强，他把发现的氦、氖、氩、氪和氙等气体，作为一族，完整地插入了化学元素周期表中，使化学元素周期表更加完善，他的这一工作，比每一个单独元素的发现都更为重要。1912年年60岁的威廉·拉姆塞退休了，但他仍然在自建的小型化学实验室内工作，直到1916年去世为止。化学是这位伟大科学家的终生伴侣。他曾讲过“多看、多学、多试。如果有成果绝不炫耀。一个人如果怕费时、费事，则将一事无成。”这就是他做学问的基本原则。