1955年出生在爱尔兰都柏林，自小爱好文学，34岁才进入表演这行，被伦敦的皇家莎士比亚剧院录取，此前他曾在中学教授英文和戏剧。1991年他在电视片《协约》中扮演民族英雄迈克尔·柯林斯，摘得爱尔兰电视最高奖项。1994年他出演过汤姆·克鲁斯和妮可·基德曼主演的《大地雄心》，次年又出现在梅尔·吉布森的《勇敢的心》。
布莱丹·格里森更为看重的表演机会则是和爱尔兰本土导演合作，他在约翰·保曼的《将军》中担任主角，扮演外号“将军”的爱尔兰黑帮大佬Martin Cahill。影片在戛纳电影节上摘得了最佳导演奖。
此后一段时期是格里森在好莱坞疯狂赶场的时期，他加盟过吴宇森的《碟中谍2》、斯皮尔伯格的《人工智能》、斯科塞斯的《纽约黑帮》、明格拉的《冷山》、斯科特的《天国王朝》、彼得森的《特洛伊》等好莱坞大片，加盟《哈利·波特与火焰杯》更让他人气大增。此外，他还出演了不少惊悚题材的影片，包括M·奈特·沙马兰的《神秘村》和丹尼·鲍尔的《惊变28天》。
2005年，布莱丹·格里森与爱尔兰导演尼尔·乔丹合作了《冥王星早餐》。他再次合作老牌导演约翰·保曼的《老虎的尾巴》（2007）得到的差评令他耿耿于怀。不过凭借着和柯林·法瑞尔一起出演的爱尔兰影片《杀手没有假期》（2008），格里森得到了金球奖的提名。
2009年，格里森在爱尔兰导演萨丢斯·奥沙利文执导的电视传记片《不惧风暴》中饰演了英国首相丘吉尔，凭借该片夺得艾美奖电视电影部门的最佳男主角。这也是他演绎生涯获得的第一个大奖项。09年格里森还为爱尔兰动画片《凯尔经的秘密》配音，出演的《皮雷的慷慨》在多伦多电影节首映。好莱坞方面，他加盟了英国导演保罗·格林格拉斯的战争片新作《绿色地带》。
格里森是四个孩子的父亲，其中的老大和老三也是演员。他筹备了许久的导演处女作《在两只鸟游泳的河》希望在09年开拍。影片改编自爱尔兰作家弗兰·奥布瑞恩的名作，爱尔兰演员加布里埃尔·伯恩、柯林·法瑞尔、希里安·墨菲有望加盟，他与这三人此前在表演上都有过合作。特别是希里安·墨菲，他们曾一起出演过《冷山》、《惊变28天》、《冥王星早餐》以及《皮雷的慷慨》四部影片。