鲁迅在南京江南水师学堂第一学期结束时，因考试成绩优异，学校发给他一枚金质奖章。他没有把奖章作为炫耀自己的凭证，却走到鼓楼街去把它卖掉，买回几本心爱的书和一串红辣椒。

以后，每当读书读到夜深人静、天寒人困时，他就把辣椒摘下一只来，分成几片，放到嘴里咀嚼。直嚼得额头冒汗，眼里流泪，嘴上唏唏。此时，他顿觉周身发暖，困意消除，于是又捧书攻读。