刘胡兰，原名刘富兰，1932年10月8日诞生于山西省

文水县云周西村的一个中农家庭。母亲早亡，父亲刘景谦续娶胡文秀为妻。胡文秀将刘富兰名中的“富”字改为自己的姓氏“胡”，从此更名刘胡兰。继母踊跃投身于妇救会工作，并十分支撑刘胡兰加入革命。

刘胡兰8岁上村小学，10岁起参加儿童团。1945年10月，刘胡兰参加了中共文水县委举行的“妇女干部练习班”。学习了一个多月，回村后她担负了村妇女救国会秘书。1946年5月，刘胡兰调任第五区“抗联”妇女干事；6月，刘胡兰被接收为中共准备党员，并被调回云周西村领导当地的土改活动。

1946年秋，公民党军大举进攻解放区，文水县委决定留少数武工队保持奋斗，大量干部转移上山。当时，刘胡兰也接到转移告诉，但她自动请求留下来坚持斗争。这位年仅14岁的女共产党员，在已成为敌区的故乡往来奔忙，机密发动人民，配合武工队打击敌人。

云周西村的反动村长石佩怀，为阎锡山军派粮派款、递送情报，成为当地一害。1946年12月的一天，刘胡兰配合武工队员将其正法。阎锡山匪军恼羞成怒，决议实行报复举动。1947年1月12日，阎军忽然袭击云周西村，刘胡兰因叛徒告密而被捕。她平静地把奶奶给的银戒指、八路军连长送的手绢跟作为入党信物的万金油盒——三件可贵的留念品交给继母后，被威风凛凛的敌人带走。刘胡兰在威胁利诱眼前不为所动，被带到铡刀前眼见匪军连铡了多少个人，怒问一声：“我咋个逝世法？”匪军喝叫“一个样”后，她本人坦然躺在刀座上。刘胡兰就义时，尚未满15周岁。

毛泽东在指挥全国战局之余，为刘胡兰题词：“生的伟大，死的光荣！”

刘胡兰是已知的中国共产党女义士中年纪最小的一个。她凭着对人民的情感和对共产主义幻想的动摇信心，在铡刀面前傲雪欺霜，杀身成仁。这种表现，恰正是共产党的革命教育深刻千千万万农民心中的成果。

中国共产党领导的革命战役，从实质上讲是一场新型的农民战斗，是用进步阶层的思维动员和武装千百万本来是小出产者的农夫。刘胡兰作为一个14岁的乡村少年便能参加共产党，这首先在于她从儿童团起就接收了党的教导，并看到党引导的土地改造给清苦农夫带来了基本利益。为了保卫本阶级的好处，她能不贪财、不惧死，最后面对敌人的利诱，只答复说：“给我一个金人也不自白。”在法场上，她又大呼：“怕死不当共产党。”当时，匪军曾从现场的干部中拉出几个人，要他们去打刘胡兰，但不一个人着手，这也偏偏表示出当时党与大众的鱼水关联。

1947年3月26日，毛泽东为刘胡兰亲笔题词：“生的巨大，死的光彩！”那恰好又是中共中心刚从延安退却的8天后，毛泽东正决定分开陕北以游击方法同国民党军周旋。在此紧要关头，全党的首领在指挥全国战局的百忙中，为一个年青的女党员写下这样的文字，正有着鼓励全党和全部解放区国民去勇敢斗争以博得战争成功的寄意。