夏元吉,明初重臣,生于公元1367年,去世于公元1430年,祖籍德兴,后父亲夏时敏,任湘阴县教谕官,遂夏家在湖南湘阴定居。
夏元吉的父亲死的早,全家就他一个男儿,所以夏元吉早早的就懂事,担起家庭担子,奉养母亲。他致力于学问,后来因为乡荐而进入太学读书,选入禁中书省制诰。后来夏元吉因为诚笃而执行力强被朱元璋其中,升任户部主事。
夏元吉办事井井有条,且颇有效率。户部是六部中事务最繁杂琐碎的一个部门,而且这个部门涉及到国家财政,所以不允许一丝一毫的差错,大大小小的事情都不可忽视。夏元吉入户部之后,心中自有一把算盘,将事情办的妥妥帖帖,很是难得,因而得到了户部尚书郁新的赏识。
夏元吉事情办的好,受到上司赏识的同时,自然也会受到一些宵小的妒忌。当时户部有一个刘郎中,因为嫉妒夏元吉的才能,经常在后头给夏元吉穿小鞋。当时尚书郁新弹劾各部门中办事懒惰的人,皇上不想大动干戈,想要宽恕他们,却遭到了郁新的反对,于是皇帝怒了,怒声道:“这事儿还是谁教你的?”郁新老实说了是堂后的书算生,书算生被抓进去后,刘郎中又上奏皇帝说,那话实际上是夏元吉教给尚书的。
朱元璋一个纵横沙场,开创一个崭新王朝的人,心里的算计自然不少。刘郎中那么一点小九九哪里能逃过他的法眼,再加上夏元吉平日里事情办的好,他也是有所耳闻,当即就将刘郎中和那书算生一起下狱问罪。
朱元璋去世后,皇太孙朱允炆称帝,改元建文。建文初年,夏元吉升任户部右侍郎,建文二年充任采访使,后移驻蕲州。
建文三年,燕王朱棣起兵,发动了为期三年的内部战争,史称“靖难之役”。“靖难之役”由朱棣的胜利和建文帝的失踪而告终。战争胜利后,朱棣称帝登基,改元永乐,史称永乐大帝和明成祖。
朱棣登基之后,有人抓住了夏元吉献给朱棣,并建议朱棣将夏元吉斩杀,理由是夏元吉是建文旧臣,对建文帝忠心耿耿。不过朱棣拒绝了这些人的建议,不仅将夏元吉放出,而且还继续委以重任。朱棣将其与蹇义一起升为尚书,而夏原吉也回报了朱棣的信任,和蹇义等人详细制定了赋税徭役等制度,在当时极有成效。
除了这点,夏元吉在永乐朝还有一项大工程,那就是兴修水利工程。当时浙西发大水,当地官员赈灾不利,朱棣将夏元吉派去。夏元吉仔细考擦整个水系,最后敲定疏通河道,修建闸门的计策。随后不久征召十几万民工进行修建,此项工程完工之后,流水畅通,苏州、松江一带农田获得大利。
山水流转,起起伏伏,夏元吉虽然受到朱棣的信任,但是后来因为朱棣远征沙漠一事,遭到贬斥下狱。当时边防几次外出都无功而返,军马储备已损失了十分之八九,加之连年灾害,已经没有余钱承受皇帝亲征所需,因此对于皇帝亲征,夏元吉持反对态度。夏元吉的态度惹来了朱棣的不满,随后将其下狱。
不久之后,朱棣亲征因为无粮可食而无功而返,回来后便一病不起,去世前对左右的人说:“夏原吉爱护我。”
朱棣去世的消息传到夏元吉处后,夏元吉悲伤痛哭,此后被太子放出,相继辅佐仁宣之治。仁宣两代帝王都对这位老臣给予了充分的信任和尊敬,而夏元吉也没有辜负他们,在守孝的时候还一直伴在帝王身边辅佐,最终辅佐出了仁宣之治。明宣宗宣德五年,明宣宗宣德五年,夏元吉去世,享年六十五岁,赠太师,谥忠靖。