朱元璋晚年辛辛苦苦培养几十年接班人太子朱标去世了，这时候的朱元璋就不得不面对一个问题了，日后大明王朝的接班人到底要选择谁?这是关乎大明王朝国运的问题，容不得马虎。

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朱元璋一生共有26个儿子，单单马皇后就生育了4个儿子，分别是：太子朱标，秦王朱樉，晋王朱棡，燕王朱棣。如果要在儿子被选择接班人的话，只能是从秦王、晋王和燕王中选择一人，因为古人对嫡庶看得非常重，庶出的儿子根本没有机会继承朱元璋的皇位。

秦王朱樉，荒唐成性，简直就就是一个扶不起的阿斗。洪武二十四年(1391年)，因其在藩国多有过失，被召回京师，差点被废除王号，幸亏太子朱标为之求情，第二年才放还封地。晋王朱棡为人残暴，违法犯纪，然而本质上是个胆小鬼。那就只剩下燕王朱棣了，燕王朱棣文武双全，朱元璋尤其欣赏他得“武”，因为朱棣就藩北平，常年与蒙古人作战，锻炼出一身打仗的本领，而且智谋过人，堪称是继徐达之后明朝新一代战神级人物。

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如果要立朱棣为接班人，也是一件很难办的事情，因为朱棣非长非幼，前面有秦王、晋王，后面还有一堆的弟弟。此外，朱标的长子朱允炆也是朱棣强有力的对手。因为朱允炆是长孙，加上他是太子朱标的儿子，所以朱元璋对他抱着一种很复杂的感情。

朱元璋晚年的统治手段过于残暴，官员们都在暗地里叫苦，百姓生活在水深火热之中。因为朱允炆是个从小接受儒家思想熏陶出来的文人，而且为人仁义孝顺，所以文官更倾向于支持朱允炆，而不是朱棣。

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后来朱元璋在向百官征询立储的时候，百官们一直认为皇长孙朱允炆最为合适。另外朱元璋认为未来国家确实需要像朱允炆这样的仁义之君，因为自己晚年的统治手段有点残暴，百官暗地里叫苦，百姓生活于水深火热之中，长久下去是不行的，国家的未来客观上需要一位阴柔、仁爱的皇帝来让百姓休养生息。最后朱元璋思虑再三，还是决定立朱允炆为自己的接班人。