由于司马家诸王往复执掌西晋权柄，致使羊献容从成为皇后伊始，便身不由己地陷入到权力斗争的可怕漩涡中。十年间，她数次面临生死考验，竟被五废六立，不断被人幽禁。而母亲羊献容的遭遇已然凄惨，女儿临海公主的未来命运则更加离奇和悲剧。晋怀帝永嘉五年(公元311年)，匈奴人建立的汉赵政权攻打西晋。不久，都城洛阳陷落，数百西晋皇族沦为汉赵奴隶，而临海公主也不幸在战乱中和母亲羊皇后失散。时年，临海公主还不满十岁。她在一名老宫人的带领下，混在官员和百姓中向城外逃去。岂料，逃难的人群刚到洛阳城郊，便被石勒大军赶上，那位老宫人也就此死于乱军之手。庆幸的是，临海公主虽是“白痴皇帝”之女，却并没有遗传父亲的愚笨，反倒十分聪明伶俐。她躲在草丛中忍耐了一天一夜，虽然几乎被饿得昏死过去，却终能侥幸在乱兵之间顺利逃生。她将俏脸涂黑，一身华丽衣衫也弄到无比脏乱，然后便跟随着难民一直向南方逃去。
在路上，她用自己的衣衫和乞丐交换了一身麻衣，又用随身首饰换得几张粗饼，然后便漫无目的地一路乞讨，寻找着失散的母亲和其它亲人。这一天，临海公主已逃到淮河边，她已经两天没吃东西了。突然，她看见有父子二人在沟边生火做饭，便呆立一旁不肯离去。好在那对父子都是良善之人，立即便施舍给她一碗救命的稀饭。父子二人是民间杂耍艺人，走南闯北，识人无数。此时看临海公主聪明伶俐，举手投足间又贵气十足，便主动将她收为义女。至此，临海公主的生活也算有了些保障。她跟随父子二人四处游走，在这乱世中也算暂时找到了幸福港湾。岂料，这样的日子并没有持续很久。在一场演出过后，临海公主等三人遭遇到兵匪抢劫，那对父子为了保护她而惨死在乱兵的刀下。而临海公主虽然幸运地逃出生天，却又不幸地栽下了悬崖，立马昏死了过去。
不久，一名山野村夫将临海公主救回了家。岂料，他却并不是良善之人，想把捡来的小姑娘卖到东晋下辖的吴兴县。钱温是吴兴县里的一个土财主，还生下一个刁蛮狠毒、专横自私的女儿。父女俩不但为富不仁，而且对家中奴仆全都是非打即骂、暴虐无比。钱温女儿之前所使唤的丫头都饱受其折磨，甚至都有被虐待而死的。由于钱温父女二人在吴地已然臭名远扬，便再也没人愿意入钱府当他们家的丫鬟。于是，钱温只好到集市中碰碰运气，却正好撞见乡野村夫在临海公主头上插着草标不停叫卖。临海公主乃是皇家的金枝玉叶，自然仪态万千，惹人怜爱。钱温对她很是满意，在经过和乡野村夫的讨价还价后，便花费五文银钱买下了落魄的临海公主。从此，年仅十岁的临海公主成了钱温女儿的使唤丫头，而她一生中最苦难卑微的日子也由此开始了。
钱温女儿虽出身富贵人家，却心性恶毒、人品恶劣，对手下的使唤丫鬟更是暴虐残忍。丫鬟但凡稍有差池，便是一顿针锥伺候。而钱姓女更是以此为乐，简直已毫无人性可言。尤其是临海公主，由于她年纪幼小，又听不懂吴地方言，便被钱温女儿认为刻意怠慢，对她百般折磨得尤甚于其他下人。每天，临海公主不得不拖着伤痕累累的身体，干着远远超过十岁女孩负荷的重劳杂役。而犯错之后则更加凄惨，不但会被主人关进暗无天日的小黑屋，还连续几日不给饭吃。如此虐待下，临海公主竟几番昏死过去。然而，孤苦伶仃的她举目无亲，便只能将泪水默默吞到肚里。痛苦不堪时，她也时常会想起当公主时的繁华岁月。可与现在之凄惨两相一对比，竟显得更加凄惨悲凉。临海公主时常便会遭到鞭挞，可脸上却总是带着高贵而不屈的表情，这除了让钱温女儿变得更不爽外，也令她开始对临海公主卖身前的身份产生了浓厚兴趣。
对于钱姓女得不断套问，公主每次都是巧妙地避而不答，或者干脆就装聋作哑。她只是更加卖力地干活，却在暗中一直寻找着逃脱机会。这一天，钱温女儿让临海公主外出购买香粉。公主趁人不备，终于成功逃出了钱府。临海公主出逃后，害怕去建康路途遥远，中途会再起祸端，便直接跑到吴兴县衙大门口悲惨哭诉。守门衙役见她虽然面容秀丽、气质不凡，却衣衫破烂、一身奴婢打扮，终不信眼前女子竟是晋惠帝的女儿临海公主。公主见此急得大哭，再不顾及公主身份，赌咒发誓说道：“我若不是公主，甘愿不得好死。”衙役虽然还将信将疑，却也同意立即将此事上报。很快，吴兴太守周礼便得知了这个令人无比惊诧的消息。她深知此事非同小可，急忙出门迎见公主。不论公主是真是假，先将其让进内堂里歇息。
经过一番梳洗打扮后，临海公主果然变得光彩照人，帝女风范毕现无遗。周礼见临海公主如此气度，更加不敢怠慢，便马不停蹄地赶往都城建康，求见东晋开国皇帝晋元帝司马睿。在见到晋元帝后，临海公主涕泪不止，将这些年的悲惨遭遇悉数哭诉了出来。当晋元帝确认面前这个一身伤痕的小女孩确实是自己姑姑时，先是伤心到了极点，随即又勃然大怒。他立即便颁下一道诏书至吴县，将钱温及其女儿抓捕起来。晋元帝心中愤恨他们泯灭人性、丧心病狂，竟会如此虐待临海公主。还没有等到秋后，对公主施暴之人便立马悲剧了。晋元帝直接将钱温一家人斩首示众，以儆效尤。此外，他还下诏恢复了临海公主皇族帝女的公主身份。在东晋王朝庇护下，临海公主就这样重新过上了安稳的日子。她曾被人卖身为奴，自然知道做奴婢的凄惨和艰辛。于是，她对自己府中下人宽厚仁慈，并多有赏赐。至此，府中下人也无不称赞临海公主的贤德善良。公主成年以后，嫁给了曹魏宗室后人、谯国人曹统，终于过上了宁静祥和的幸福生活。
