在二战日本海军中，有西村祥治这样不顾一切完成任务的将领，但也有另一类人没有那么武勇，或者说那么充满武士道精神。相比其他如战败后切腹自尽的南云忠一，栗田健男实在是堪称旧日本海军的异类。
栗田健男
栗田健男于1889 年4 月 28 日出生于茨城县水户藩士家庭，祖父是藤田东湖、会沼泽正志斋的徒弟的东京帝国大学教授栗田寛文学博士、父亲是汉学者的大日本史编辑人员栗田勤。大概是家中深厚的文化底蕴，栗田健男与其他职业军人相比少了一点坚毅，多了不少审慎。早年栗田就读于茨城县立水户初中，1910年海军军校 (38 期)毕业，同期149名毕业生中栗田排名第28。军校毕业后，是日本海军军历最长的指挥官(34年)，当过11艘驱逐舰的舰长，3任驱逐舰队司令，3任水雷战队司令，水雷学校首席教师、鱼雷战经验丰富无比，属于长期一线指挥的技术军官。1938年，栗田升任海军少将，先后成为第1和第4驱逐舰战队司令。
在太平洋战争爆发时，栗田健男担任日本海军第七战队司令，麾下有4艘“最上”级重巡洋舰，分别为“最上”、“三隈”、“铃谷”和“熊野”。从1941年12月到1942年3月，第七战队跟随日本联合舰队夺取南海和印度洋的制海权，并扫荡了东南亚残存的盟军舰队。就在1942年2月28日掩护今村均大将的16军在在爪哇岛万丹登陆时，在黑夜中有两艘盟国军舰逃跑经过万丹海峡，栗田健男在战场态势不明的情况下曾因顾及自身安全、不顾其他部队的援助要求而撤离战场，而被冠上“逃跑的栗田” 这一绰号。在顺风仗的情况下栗田依然可以果断撤离，足见其作战之保守。
日本海军印度洋打击舰队
1942年，栗田健男率领第七战队参加中途岛海战。在6月5日南云忠一的舰队损失了4艘主力航母后，山本曾经打算用高速部队炮击中途岛，航速最快的第七战队前往执行，后来山本放弃了这一想法，第七战队在距离中途岛170公里外掉头，结果由于操作失误，“最上”与“三隈”相撞，“最上”舰艏被撞掉，“三隈”受损轻微，由于“最上”航速无法提高，栗田遂命令“三隈”号伴随第八驱逐队的“荒潮”、“朝潮”两舰掩护。结果第二天早上这个小编队被美国海军航空兵发现，“三隈”号被当场击沉，其余三舰不同程度受伤。这也是太平洋战争中日本海军损失的第一艘重巡洋舰。
失去舰艏的“最上”
1942年10月14日，栗田指挥的挺身攻击队(第三战队、第二水雷战队)对瓜达卡纳尔岛的亨德森机场实施了最为成功的炮击，14日01时33分开始，栗田指挥“金刚”和“榛名”两艘战列舰在1艘轻巡洋舰和9艘驱逐舰的护卫下对亨德森机场进行了长达1小时23分钟的炮击，两艘战列舰的16门356毫米炮共打出了高达973发大口径炮弹，严重破坏了亨德森机场的两条跑道，摧毁了美军仙人掌航空队90架飞机中的48架，美军还有41人阵亡，其中有6名飞行员。不过在那之后，4艘美军鱼雷艇出击，对栗田舰队发起攻击，其中1艘被“长波”号驱逐舰击沉。栗田健男在还没有判明岸上损害的情况下就急匆匆结束炮击，要知道，当时美国海军并没有能够应对这种规模舰队的能力，栗田的炮击时间完全可以持续得更长一些。
“榛名”号战列舰
1944年的亨德森机场
栗田最受争议的还是在莱特湾海战中的表现。随着1944年6月马里亚纳海战的结束，日本海军辛苦拼凑一年的航空战力在3天内荡然无存，其实败局已经注定。1944年10月，美军发起了菲律宾战役，日本海军制定了“捷一号作战”，史上最大规模海战爆发。在莱特湾海战中，栗田健男率领了最重要的第二舰队，战役目标是突入莱特湾，消灭美国军队在莱特岛的登陆场。相比没有航空兵力、几乎充当诱饵的小泽治三郎，栗田健男的第二舰队阵容庞大，包括了5艘战列舰(“大和”、“武藏”、“长门”、“金刚”和“榛名”)、10艘重巡洋舰(“爱宕”、“摩耶”、“高雄”、“鸟海”、“妙高”、“羽黑”、“铃谷”、“熊野”、“利根”和“筑摩”)、2艘轻巡洋舰(“熊代”和“矢矧”)以及15艘驱逐舰(包括联合舰队大祥瑞“雪风”)。栗田部队完全由水面舰艇组成，没有航空兵和潜艇支援，如果突入确实会给美军带来严重威胁。问题是面对美军的航空打击，栗田舰队能突入吗?栗田自己也深知日本没有战胜的可能性，即便突入又能带来什么?
1944年10月22日从文莱启航的第二舰队
事实上栗田所想的与事实差不多。1944年10月22日，第二舰队从文莱出发，23日凌晨0点16分就被美军潜艇“镖鲈”(USS Darter)和“鲦鱼”(USS Dace)盯上。从23日05点24分开始，“镖鲈”和“鲦鱼”先后击沉了“爱宕”和“摩耶”，并重创了“高雄”，栗田不得不将旗舰从“爱宕”搬到了“大和”，由于“爱宕”沉没得太快，栗田甚至通过泅水方才逃生。首创的“高雄”带着2艘驱逐舰返航，第二舰队出师不利。
“爱宕”号
10月24日早晨8时，哈尔西舰队在锡布延发现了栗田舰队，随后第三舰队发起了5波大规模空中打击。在空袭中，“武藏”号挨了足足17枚炸弹和19条鱼雷，最后沉没。“大和”、“长门”受伤，航速降至24节;“金刚”、“榛名”轻伤;“妙高”受创被迫返航;驱逐舰滨风、清霜受伤返航。在被美国海军单方面围殴后，栗田在15点30分命令舰队调头，在17时15分再次调转方向，开向圣贝纳迪诺海峡。栗田此次调头，让哈尔西认为栗田舰队已经撤离，他可以专心对付北边的小泽舰队了，第三舰队主力开始向小泽舰队发起打击。
在锡布延海被美机空袭的“武藏”
栗田最受争议的部分恰恰来自这极端有利的环境，至少看起来是。由于哈尔西北上，穿过圣贝纳迪诺海峡后栗田健男只面对了3支护航航母编队(呼号“塔菲”1、2、3)，直接面对栗田庞大打击部队的是“塔菲”3，栗田的出现完全出乎美军意料。栗田舰队很快展开阵型，“大和”号460毫米主炮第一次对着海面目标开火。不过美军表现得非常勇猛，3艘驱逐舰和1艘护航驱逐舰很快勇敢地前出，不断使用火炮和鱼雷干扰日军炮击阵型，为护航航母规避和释放舰载机争取时间。“约翰斯顿”号、“霍埃尔”号驱逐舰和“塞缪尔B罗伯茨”号护航驱逐舰尽管被击沉，但是他们争取了宝贵的时间。美军舰载机也起飞，带上从对舰炸弹到对地炸弹乃至什么都不带蜂拥而来，对栗田部队展开攻击。在损失了“铃谷”号重巡洋舰后，栗田健男开始怀疑周边存在更为强大的机动部队，所以选择了撤离战场。因此，在日本海军难得拥有优势的环境下，栗田竟然选择了撤退，这让日本海军很难接受，也坐实了“逃跑的栗田”这一绰号。
萨马岛海战
“圣·洛”号在萨马岛被“神风特攻队”击沉
不过回头来看，栗田舰队进入萨马岛海域时早已伤痕累累，而在这一区域尽管只有驱逐舰、护航驱逐舰和护航航母这种二线兵力，但其实力一点都不俗。斯普拉格手里拥有的是足足16艘护航航母，光舰载机都超过400架。在这一区域内，完全没有航空兵掩护的栗田部队根本只能挨打。如果栗田继续突击，结果无非就是重创“塔菲”3，而周边的“塔菲”1、2依然可以逃离这一区域并不断释放舰载机进行攻击，而且南边还有刚刚在苏里高歼灭西村舰队的第七舰队战列舰和巡洋舰分队，栗田舰队大部分舰艇基本没有生还希望。此外，美军登陆早在10月12日就开始，即便当时不幸处于该区域的运输船队被歼灭，美军后续梯队依然可以跟进，登陆美军最多暂缓攻势，但有足够的物资防御日军的地面攻势，日军第16师团也根本没机会将登陆美军赶下海。
萨马岛海战中表现勇敢而出色的“约翰斯顿”号驱逐舰
所以对于“逃跑的栗田”多少有点苛责，栗田健男大约是旧日本海军中少数会思考战役意义的将领，尽管战后他托辞为“几乎三天三夜没有合眼，神经处于高度紧张之中，身体，大脑都是麻木不仁的状态”，又说“当时我认为能够捕捉到敌机动部队，这是判断失误，事实上，敌人舰队尚在100海里外的远方作战，无论怎样追击也不会捕捉到的。所以企图捕捉敌人机动部队并歼灭的想法也是错误的。”但是考虑到他把所有责任都揽了下来，笔者怀疑他当时只是想敷衍上级的愚蠢命令。“塔菲”3所展示的强大抵抗意志和让人看不到希望的抵抗能力也促使栗田做出这样的决定。相比于几乎全军覆没的小泽和西村舰队，以及什么事都没干处境尴尬的志摩舰队，栗田至少执行了命令并且带回了大部分参战兵力，可以说他还是在一场根本没有获胜希望的战役中拯救了不少水兵和舰艇。
被美军飞机围攻的“大和”
