皮耶尔·奥古斯特·雷诺阿出生在利摩日的一个穷裁缝的家庭。5岁时全家迁居巴黎，在13岁时已学会画瓷器画的手艺。

雷诺阿少年时在一家瓷器厂负责为瓷器上描绘花朵，开始对艺术产生浓厚兴趣，到了二十一岁便立志做一名专业画家。他与莫奈在同一画室学画而成为挚友。

十九世纪70年代雷诺阿和莫奈经常共同外出写生作画，切磋画艺，共同探索画中的光与色的描绘。

(19世纪)70年代中期，雷诺阿已发展出个人独特的风格，画中经常出现的优雅女士，像粉红玫瑰般惹人怜爱。这时候的人物造型避免清晰轮廓或粗线条，而以自然写实的笔调烘托出画面那份梦似感，有点午后阳光下的慵懒，光影斑驳，有种温馨的热闹。

到了1881年，他开始回归古典，同年他往意大利取经，回来后作品有了极大改变。不久后他又觉得自己的风格太严肃，于是再度采用粗犷自然的笔触却不失物体原有的外形。奠定了这种画风后，他用色更大胆，技法更奔放，他的主题总是女性桃红晶莹的肌肤、丰满光滑的胴体，予人健康活泼的印象。雷诺阿一生都坚持户外写生与创作，共留了6000多幅充满光与影的嬉戏的户外作品。

1874年雷诺阿以《包厢》一画参加首次印象派画展，这标志着雷诺阿风格的成熟。

后来，1876年，他又在《红磨坊街的露天舞会》一画中，用这种方法表现规模宏大的场面，透过树丛的星星点点的阳光，洒落在人们的身上、脸上、桌上和草地上，真正实践了“光是绘画的主人”这一句印象主义者的口号。是印象主义绘画在风俗方面的重要代表作。表面上看是描写巴黎一著名的露天咖啡馆兼舞场热闹和欢快的气氛，实际上真正的主题是透过树叶间隙照射下来的阳光。这阳光照射在人们的身上，引起了丰富的光色变化，充分表现了印象主义画家对现实生活的光与色变化的高度敏感。

1876年以后，他的风格臻于成熟。作为这种风格的代表的《游艇上的午餐》、《爱尔·潘蒂埃夫人和孩子们的肖像》，都以明朗、艳丽、令人眩目的光彩，受到评论界和官方沙龙的赞美。

随着绘画上的成功，生活境遇得到了改善。于是决定走出法国去东方寻找新的创作题材和灵感。他去了阿尔及利亚又取道英国，1881年又赴意大利游历艺术名胜佛罗伦萨、威尼斯和罗马等地，当他在罗马看了拉斐尔的画时感叹道：“真是妙极了，我早该看到它们。”这时他的艺术追求倒退到古典主义学院派，他说：“在油画方面我更喜欢安格尔。”这是他艺术道路上的一次危机。但就在这危机时代，他的印象主义精神仍始终保存在他的风景画中。

阳光、空气、大自然、女人、鲜花和儿童。这就是雷诺阿一生用丰富华美的色彩所弹奏的主题。雷诺阿一生都很贫困，但画面却很甜美、明丽。他所画的女性丰满娇丽、妩媚动人，目光中常常流露着一种淡淡的忧郁;所画儿童，天真纯洁。他是位卓越的人物画大师，晚年得了类风湿病，手脚都变形，十分痛苦，仍坚持作画。