1923年11月20日，纳丁·戈迪默出生在南非约翰内斯堡附近多有犹太人和黑人的矿山小镇斯普林斯，对有色人种的痛苦和白黑二种人的争斗多有身同感受。上小学以后，她广泛阅读，深受美国左翼作家厄普顿·辛克莱的影响，意识到种族隔离制度给黑人造成的及由此对白人自身造成的危害。9岁时戈迪默开始写小诗和小故事，刊登在当地报纸的儿童栏里，13岁时，在约翰内斯堡《星期日快报》儿童版上发表名为《追求看得见的黄金》的寓言故事，深受好评，从此自觉地爱好写作。15岁那年，她的第一篇小说《昨日再来6在约翰内斯堡一家周刊上发表，据她自己说，“这是一篇写大人的故事”。

1946年，她进入约翰内斯堡的威特沃斯特兰大学学习，1949年，她的第一部短篇小说集《面对面》问世，同年开始一次短暂婚姻，生下一女儿。1950年，她的作品在美国几家刊物上发表，反映强烈，美国出版商纷纷向她约稿。

1952年，美国出版了她的短篇小说集《毒蛇的温柔声音》。1953年，纳丁·戈迪默发表第一部长篇小说《说谎的日子》，她从此主要靠笔耕为生。

1954年，她与商人荣因霍尔德·卡塞尔结婚，同年她第一次访问埃及，接着开始在非洲大陆的旅行。

1956年，她出版短篇小说集《六英尺土地》;1958年，出版长篇小说《陌生人的世界》，该书歌颂了白人与黑人之间的友谊，也揭示了黑人随时可能遇到的危险，因此，在南非遭禁达十年之久。

1960年到1965年，她分别出版了短篇小说集《星期五的足迹》和《不是为了出版》以及长篇小说《爱的时机》。

1966年，她又出版了长篇小说《已故的资产阶级世界》，其主题是：种族隔离政策使白人和黑人同时成为牺牲品，该书在南非遭禁达十二年之久。

1971年，她又出版短篇小说集《利文斯通的伙伴们》、长篇小说《贵宾》。《贵宾》因写了白人与黑人之间的矛盾，也写了黑人集团之间的争斗，引起业界重视而获得詹姆斯·莱特·布莱克纪念奖。

1974年，出版长篇小说《自然资源保护论者》，获布克文学奖。53岁时又出版短篇小说集《小说选》，获法兰西国际文学大金鹰奖，同年另出小说选《一个确定的星期一》。

1979年，出版长篇小说《博格的女儿》，该书写的是一个南非白人共产党领袖的女儿继承父志勇敢抗争的故事，曾被禁四个月。

1981年，出版长篇小说《七月的人民》，这是她后来获诺贝尔文学奖的决定性作品之一，1987 出版了长篇小说《大自然的游戏》，1988年出版随笔集《根本的姿态》，1990年出版《我儿子的故事》，参加非洲人国民大会组织，这是“多年来与之共同斗争”的结果。1991年获得诺贝尔文学奖。

2014年7月13日，戈迪默去世，终年90岁。她的家人在声明中称她在约翰内斯堡的家中睡梦中平静地离开人世，离去时她的两个孩子雨果和奥瑞安陪伴在她身边。