1783年彭斯开始写诗。1786年出版《主要用苏格兰方言写的诗集》，集中收有《两只狗》、《一朵红红的玫瑰》《致小鼠》、《致山中雏菊》、《致虱子》等优秀的苏格兰比兴诗，辛辣的讽刺诗《圣节集市》，歌颂农民及优美大自然的《农民的星期六夜晚》等诗篇。诗集引起轰动。他被邀请到爱丁堡，成为名公贵妇的座上客，并结识了苏格兰歌谣收集者约翰逊。不久回到故乡。

1788年，彭斯考取税务局职员，1789年谋得一个小税务官的职位，每周要骑马上班。就在那一段飞扬驰骋的日子里，他有了灵感，在给友人的一封信中，他写出了《友谊天长地久》(Auld Lang Syne)。

后半生主要收集苏格兰民间歌曲和词作，为约翰逊编辑了六卷本的《苏格兰音乐总汇》(1787—1808年)，为汤姆森编辑了八册《原始的苏格兰歌曲选集》(1793—1818年)，使许多将要失传的民歌得以保存。为不少名曲填写的歌词使他蜚声世界。后期主要诗作是以民间传说为基础的叙事诗《汤姆·奥桑特》，写一个酒徒夜行遇鬼的故事。另一首长诗《快活的乞丐》写一群男女流浪者寻欢作乐。他的作品淳朴、活泼，表现出自由、平等的思想追求。 同时，其最早创作的苏格兰民歌《友谊地久天长》曾作为电影《魂断蓝桥》的主题曲，一直以来被人们所传唱。

每年的1月25日，苏格兰人民还会举行盛大的欢庆，纪念这位浪漫的诗人。