在南京紫金山北麓，有一个闻名世界的航空烈士公墓，一旁展馆内有两件镇馆之宝，陈列的是镇江籍航空英雄陈怀民的一副航空手套和手链。

抗战时期，他在击落一架敌机后受到5架敌机围攻，飞机油箱着火。本可跳伞求生的陈怀民毅然驾机撞向敌机，与敌同归于尽。爱国将领冯玉祥曾为其赋诗一首“舍身成仁同归尽，壮烈牺牲鬼神泣”，表达了对英雄壮举的无限敬意……

80多年前，走在盛夏的武汉街道上，常常听到一首亢进的歌曲，歌唱“保卫东方马德里-大武汉”。这首歌是由冼星海作曲的。共产党人和左翼人士喜欢这样的联想和类比：西班牙首都马德里英勇抵抗了法西斯分子佛朗哥的围攻，而中国面对的是日本法西斯，所谓环球同此凉热。自1936年南京失守以后，整整一年，保卫武汉始终是全国公众最关切的问题。

对武汉市民来说，战争是从空中降临的。当日本飞行员将毁灭性的炸弹从空中呼啸着扔向繁华的江城，战争真真切切地就在身边了。

1938年4月29日下午2时30分，武汉晴空万里，天空像是湛蓝的大油布，逐渐地，大油布上的黑点愈来愈多，引擎声震耳欲聋。当天是日本天皇的生日，为了能在这一天一举消灭中国空军驻武汉的主力，并以此向天皇献礼，日军出动36架战斗机和18架轰炸机来犯。

中国空军迅速升空迎战。22岁的中国空军第四大队少尉军官陈怀民，便是其中一员。自上年8月中旬首次参加对日空战以来，他曾多次击落敌机并两次死里逃生。鉴于两国空中力量对比悬殊，陈怀民曾表示：每次飞机起飞，我都视为是最后的飞行，与日本人作战，我从来没想活着回来!

当天开战不到5分钟，陈怀民首先击落1架日机，接着盯住另1架，随即被5架日机包围，双方互相射击，他的飞机多处中弹，操纵困难，于是他开足马力，猛拉驾驶杆，战机拖着浓浓黑烟，吃力地倒扣向上翻转180度，撞向从后面扑来的敌机，两机轰然一声爆出火焰，伴随两道黑烟下降，坠落江边。

30分钟空战，中国空军击落日军战斗机11架、轰炸机10架，50多名飞行员被打死，损失惨重。而中国空军损失了12架飞机，阵亡5人，成为抗战以来创造的最辉煌的战绩。此后1个多月，敌人再未出现在武汉上空。

陈怀民撞机后，翻身出座舱准备跳下，由于降落伞着火，身体自3千公尺空中坠落，直落江心。许多百姓自动前往江中打捞，直到6月初，遗体才从淤泥中浮出。

在清理时日机残骸时，众人得知这位飞行员是日本海军佐世保航空队的高桥宪一，从他满是血迹的飞行衣中找到其妻美惠子的一封来信。信中写下了她对高桥的思念：

我甚至有时想到不做飞行士的妻子才好，做了飞行士的妻子，总是过着孤凄的日子。家里人无限挂念着你，希望你好好保重身体。光是死并不是荣誉的事，我是祈求着你十分小心地去履行你的职责!

人们将这封信交给了陈怀民的妹妹陈难，在江边亲睹哥哥击落日机、以及与日机相撞的整个过程，她在致美惠子的信中这样写道：

怀民哥坚毅地猛撞高桥的飞机，和高桥同归于尽，这不是发泄他对高桥君的私仇。他和高桥君并没有私人的仇恨，他们只是代表着两种不同的力量粉碎了他们自己。

我告诉你，我家里的父母都非常深切地关怀你，像关怀他们的儿女一般，不带一点怨恨。我盼望有一天让我们的手互相有爱地握着，心和心相印着，沉浸在新鲜的年轻人的热情里。我们有理由为着这个信念而努力。

这封信刊登在《武汉日报》，并用数国语言向全世界广播。香港《读者文摘》还将这两封信同载于一期。一段时间内，竟成为强大的反法西斯的舆论，表达了中华民族的坚毅精神、宽阔胸怀和争取和平的美好愿望。