公元574年(敏达天皇三年)，圣德太子由桔丰日皇子和穴穗部间人皇女所生。桔丰日皇子之母是苏我稻目之女坚盐媛，穴穗部间人皇女之母也是苏我稻目之女小姊君，圣德太子与苏我氏有很浓的血缘关系。圣德太子的父母是以钦明天皇为父亲的异母兄妹。
圣德太子幼年时就很聪慧，尊奉佛法，留下了很多的逸话、传说。
公元586年(用明天皇元年)敏达天皇去世，圣德太子之父桔丰日皇子即位(即用明天皇)。这时，围绕着是否接受佛教，崇佛派的苏我马子和排佛派的物部守屋形成了激烈的对立。公元587年(用明天皇二年)用明天皇去世。围绕着皇位，纷争迭起，苏我马子取得了丰御食炊屋姬(敏达天皇的皇后)的诏书，诛杀了物部守屋欲推举的穴穗部皇子，集合了由诸豪族、诸皇子组成的物部守屋讨伐大军。圣德太子也参加了这支讨伐军。讨伐军进攻位于河内国涉川郡的物部守屋的城寨。物部氏是军事氏族，士卒精锐，并修建了稻城，对讨伐军进行了顽强的抵抗，三次击退讨伐军。这时圣德太子见战况不利，削白胶木而雕成了佛教四天王之像，并向四天王像祈祷战胜，许下如果战胜就修建佛塔、弘扬佛法的宏愿。讨伐军猛攻物部军，圣德太子的舍人迹见赤梼射杀了物部守屋，物部军溃散，日本的大豪族物部氏就此没落。
战后，苏我马子拥立泊濑部皇子即位(崇峻天皇)，但是政治的实权由苏我马子把持。对此不满的崇峻天皇与苏我马子形成对立。公元592年(崇峻天皇5年)，苏我马子派遣刺客东汉驹暗杀了崇峻天皇。之后，苏我马子拥立丰御食炊屋姬(敏达天皇的皇后)为天皇，即推古天皇，日本历史上最早的女帝。圣德太子被立为皇太子，公元593年(推古天皇元年)4月10日，被任命为摄政，与苏我马子共同辅佐推古天皇。同年、圣德太子遵守与物部氏作战时许下了誓愿，在摄津国难波建立四天王寺。
公元594年(推古天皇2年)，下诏振兴佛教。公元595年(推古天皇3年)，高句丽的句僧慧慈来到日本，成为圣德太子之师，教导圣德太子：“大隋官制完整，国势强盛，笃信并保护佛法。”(当时隋文帝灭了陈国，结束了南北朝，国势强盛，隋文帝本人幼年育于佛寺，因而终生笃信佛教并培植佛教势力。)
此后，圣德太子在日本各地大力宏扬佛教。据《上宫圣德法王帝说》和《法隆寺伽蓝缘起并流记资材帐》的记载，先后建造了法隆寺、四天王寺、中宫寺(中宫尼寺)、橘寺、蜂冈寺(广隆寺)、池后寺(法起寺)、葛木寺(葛城尼寺)等七大寺庙。但也有学者认为，这些寺庙大多是后世假借圣德太子而已，实际上其中很多与圣德太子并无关系。境野哲(佛教史学家)认为由圣德太子创建的只有法隆寺和四天王寺而已 。
公元600年(推古天皇8年)，向朝鲜半岛派遣新罗征讨军，意图让新罗向日本纳贡。
公元601年(推古天皇9年)，圣德太子为了摆脱苏我氏的掣肘，开始营建斑鸠宫(位于今法隆寺东院传云堂处)，开始对旧制度进行了大刀阔斧的改革。改革的目的在于提高大王(天皇)的法权、人事权、政治权、外交权等权力，改日本固有的豪族联合政权制为君主专政制。
公元602年(推古天皇10年)，再度向新罗派遣征讨军。以圣德太子的同母弟来目皇子为将军，在筑紫聚集2万5千大军，准备渡海时来目皇子去世(也有是被新罗刺客暗杀的说法)。之后任命圣德太子的异母弟当麻皇子为新罗征讨将军，当麻皇子以妻子去世为理由返回藤原京(当时日本的首都)，结果远征新罗的计划中止。也有说法认为这次新罗远征计划的目的在于强化天皇的军事控制力，并不是真正的要讨伐新罗。
公元603年(推古天皇11年)12月5日，圣德太子设定“冠位十二阶”，不论出身只以才能高低为标准录用人才。目的是为了摆脱氏姓制，加强中央集权。
公元604年(推古天皇12年)4月3日，据《日本书纪》记载“夏四月，丙寅朔戊辰，皇太子亲笔作宪法十七条”。强调豪族们要作为臣下而尽忠，服从天皇，尊奉佛法。(津田左右吉等人认为《日本书纪》中这一处记载是后人的伪作)
“宪法十七条”最集中地反映了圣德太子的政治思想。“宪法十七条”重点放在“和为贵”、“崇君”、“公正”与“尊三宝”上。和为贵是为了缓和豪族之间、豪族与皇族之间的矛盾;“崇君”是为了树立天皇的权威，要求大家服从天皇的意志;“公正”是为了让官员服从天皇统治秩序;“尊三宝”是为了统一信仰，统一思想。
“宪法十七条”广泛地引用了大陆的儒学、法家、道家的典故或成语。冠位十二等同样也是引用了儒学的五德来区分官阶。十二等分别为大德、小德、大仁、小仁、大礼、小礼、大信、小信、大义、小义、大智、小智。冠服则以紫、淡紫、青、淡青、红、淡红、黄、淡黄、白、淡白、黑、灰等不同颜色及其浓淡来区分。那么为什么把宪法限定为十七条呢?这是因为按照阴阳五行学说的说法，阴的极数为八，阳的极数为九，十七乃阴阳之和、天地之道。官位十二等表示干支十二属性，乃天地之循序。
由此可见，圣德太子的政治思想是想借用儒学的道德观念、阴阳五行学说的自然规律理论阐明王权、君主制度的合法性。公元605年(推古天皇13年)，圣德太子移居斑鸠宫。
公元607年(推古天皇15年)，圣德太子一改以往的强硬外交政策为睦邻友好政策，派遣小野妹子、鞍作福利为遣隋使，向大隋递交国书，加强与大隋的友好往来，同时试图改变日本对大陆政权历来的屈从关系，以平等的地位往来，借此机会提高日本的国际地位。第二年，大隋使者裴世清回访日本。
圣德太子笃信佛教，至公元615年(推古天皇23年)编著成《三经义疏》。
公元620年(推古天皇28年)，圣德太子与苏我马子一起编纂成了《国记》、《天皇记》等书。(如果属实，则是比较《古事记》和《日本书纪》更早的日本史料，据说在645年的乙巳之变中，苏我马子之子苏我虾夷失势被诛杀，《国记》、《天皇记》都毁于战火。)
公元622年(推古天皇30年)，为在斑鸠宫病倒的圣德太子祈祷的圣德太子妃膳大郎女于2月21日去世，第二日的22日，圣德太子去世，仿佛是追随膳大郎女而去。(不过，圣德太子的逝世日期传疑。最普遍的说法是推古天皇30年农历二月廿二日，即公元621年3月20日。但亦有说法指应该为公元622年4月8日，或公元621年2月5日。)
