高湛幼时仪表俊美奇伟，深得父亲高欢喜爱。当时高欢正招抚边远地方，就为儿子高湛同柔然太子庵罗辰的女儿郁久闾叱地连订婚，号称“邻和公主”。高湛当时八岁，衣帽端正庄重，神情闲静深远，汉人、胡人都对他很惊叹。

东魏元象年间(538年—539年)，封为长广郡公。北齐天保元年(550年)六月，进爵为长广王，授任尚书令，不久兼任司徒，升迁为太尉。

乾明元年(560年)，高殷与杨愔等人暗地里疏远猜忌高湛和常山王高演，便任命高湛为大司马，兼任并州刺史。高湛就和六哥常山王高演密谋杀掉杨愔等人，废掉皇帝高殷。高演即皇帝位，升任高湛为太傅、录尚书事、兼任京畿大都督。

皇建元年(560年)，进升职位为右丞相。高演到晋阳，高湛以至亲的身份镇守邺城，政事都委托给他。

皇建二年(561年)，高演患重病，高湛与族侄高元海及高归彦等人密议，准备发兵篡位，巫师占卜说不利起兵篡位，高湛才未举事篡逆。高演临死时为了不让自己的儿子高百年落得高殷的命运(高殷乃高洋之子，因父死而继位，高洋临终前命高演辅助高殷。不久，高演通过发动政变，废杀侄儿高殷)，决定传位于弟高湛。同年十一月，高演去世，高湛接受遗诏入继大统，改元太宁，是为武成帝。

高湛登位之后，以司徒、平秦王高归彦为太傅，以尚书右仆射、赵郡王高睿为尚书令，以太尉尉粲为太保，以尚书令段韶为大司马，以丰州刺史娄睿为司空，以太傅、平阳王高淹为太宰，以太保、彭城王高浟为太师、录尚书事，以冀州刺史、博陵王高济为太尉，以中书监、任城王高潜为尚书左仆射，以并州刺史斛律光为右仆射，封孝昭皇帝高演的太子高百年为乐陵郡王。之后令大使巡行天下，询问行政的事务，并且了解民间的疾苦，提拔贤良之人。