1955年授衔时，陕北红军的最高代表是徐海东，虽然在解放战争时期大部分时间都在养病，但因他的资历和代表性，被授予大将军衔，而且高居第二。但在上将的评选中，原本贺晋年是最佳代表，最后却给了阎红彦。

开国少将贺晋年算是一位军界“奇人”，他是陕北红军创建人之一，1928年入党，红军时期的红27军军长，抗战时期的旅长兼军分区司令员。解放时期的兵团副司令、东北“剿匪专家”，新中国成立后的大军区副职，结果1955年授衔时候却屈居少将，这在当时也是很少见的现象。而且当时贺晋年的弟弟贺吉祥是少将，但贺吉祥参军的时候贺晋年都已经是团长，这样一比较，加上贺晋年的功绩，只评大校确实太低。

后来贺龙元帅听说了这事，去找主持授衔工作的彭德怀元帅谈，彭老总也觉得有点低，就去找朱老总谈，最后朱老总找到毛主席提起了这个事，毛主席听后也觉得有点低了，毛主席说：“贺晋年怎么能是大校呢?最起码也是个少将!”至于为什么只被授予了少将，据说是跟高岗有关。

熟知贺晋年历史的都知道贺晋年是在西北起家的，是陕北红军的创建人之一。1934年7月，陕北红军游击队总指挥部成立，谢子长任总指挥，郭洪涛任政委，贺晋年为参谋长兼1支队政委。1935年2月，谢子长在战斗中负伤去世。5月，西北军委前敌总指挥部成立，刘志丹任总指挥，高岗为政委，贺晋年是红1团团长。也就是在这时候贺晋年开始与高岗在一起工作。

解放战争时期，历任东北民主联军合江军区司令员、纵队司令员，兵团副司令员兼军长。1950年6月，贺晋年调任东北军区副司令员兼参谋长。当时高岗为东北局第一书记，东北军区司令员。4年后，出了“高岗事件”。当时，贺晋年在沈阳，太忙，起初没去北京参加揭发高岗问题的座谈会。有人说贺晋年与高岗关系密切，和反党集团是一伙的。

因此就出现了开头所说的，贺晋年虽然是东北军区副司令员兼参谋长，但是在1955年授衔的时候被授予上将，与他差不多的，或是职务、资历都比他低的，是上将，最低也是中将，他是共和国唯一的一名副兵团级少将。

据说贺晋年从授衔后再也没有穿过军装，当然，贺晋年虽然只评了个少将，但他的待遇却是中将级别的，这多少也算是对他的一个补偿了。2003年5月11日，贺晋年与世长辞，享年93岁高龄。他的追悼会按正大军区级别举办，党和国家领导人都有出席，极尽哀荣。