米哈伊尔巴枯宁在青年时期就对析学有着浓厚的兴趣。1836至1840年，他在莫斯科研究哲学，1838年发表《<黑格尔中学讲演录>译者序言》，推崇黑格尔唯心主义哲学。1840年巴枯宁侨居国外，开始从事政治活动。在德国、瑞士、比利时、法国接触各种社会主义流派的代表人物，特别受到蒲鲁东和魏特林的思想影响。1842年他发表了《德国的反动》一文，宣传资产阶级民主主义思想。1847年，他在巴黎举行的纪念波兰人民1830年反沙皇政府起义17周年大会上发表演说，对沙皇专制制度进行了严厉的抨击，使他赢得了一定声誉。

巴枯宁积极参加欧洲1848年的革命同年4月，在柏林策划武装暴动。1849年5月，巴枯宁因参加奥地利革命并领导德累斯顿起义被捕，被判处死刑，后改为终身监禁。1851年被引渡回国。在狱中，他向沙皇尼古拉一世写了一份数万言的《忏悔书》。从流放地逃到英国后，他积极参加和领导俄国的民粹派运动，成为19世纪70年代民粹派二大理论家之一(另二人为拉甫罗夫和特一长乔夫)。马克思说：“如果说他在理论上一窍不通，那么他在干阴谋匀当方面却是颇为能干的。”

1864年9月，他在伦敦会见了马克思，开始参加第一国际的活动。60年代至70年代，巴枯宁发表了一系列旨在宣传无政府主义的著作，逐渐形成无政府主义思想。他宣扬个人的绝对自由，视国家为社会祸根，主张以理想的自治性质的“无政府状态”的社会来代替国家。认为阶级丕平等的根源是财产继承权，而不是私有制，废除继承权，就可以实现各阶级平等。还认为任何政治运动都是反动的，而建立“无政府状态”的社会的途径，是通过少数人的自发暴动，而不需要积聚革命力量，否认无产阶级政治斗争的作用，更反对建立无产阶级专政的国家。1865年，巴枯宁在佛罗伦萨建立秘密的无政府主义团体，在那不勒斯建立秘密组织国际兄弟会(国际革命协会)。1866年写成《国际革命协会的原则和组织》，标志其无政府主义思想已逐渐形成。1868年10月，巴枯宁在瑞士建立了“社会主义民主同盟”，以“阶级平等”作为纲领。他想以独立组织的资格使同盟加入第一国际，遭到马克思的拒绝。由错误而铸成过失，由过失而转变为罪孽。

巴枯宁的无政府主义理论和政治纲领，反映了陷于破产而无法自救境地的小私有者的绝望情绪。因此，巴枯宁主义在当时的意大利、西班牙、瑞士等经济落后的国家和法国的某些地区影响较大，给工人运动造成了极大的危害。马克思和恩格斯对巴枯宁的无政府主义及其阴谋破坏活动进行了坚决的斗争。在1872年的国际海牙代表大会上，他指使其党羽搞分裂活动，企图分裂第一国际，篡夺国际领导权，被大会开除出第一国际。海牙大会后，他纠集一些国家的无政府主义者在瑞士圣伊尔耶举行会议，成立无政府主义国际，自称“国际工人协会”，与第一国际分庭抗礼。1873年，巴枯宁发表《国家制度和无政府状态》一书，集中表达了他的无政府主义思想。1876年7月1日，巴枯宁在瑞士伯尔尼去世。

1851年，巴枯宁由沙皇政府引渡回国，在狱中他曾两次写“忏悔书”，请求赦免。恭维沙皇是“慈父”，承认自己“是个十恶不赦的罪犯!”表示向沙皇“伏地求恩”。1857年被减刑，流放西伯利亚。1861年，他由西伯利亚流放地逃出，经日太和美国到达英国。在伦敦他参加了赫尔岑《钟声报》的编辑工作，并为其撰稿，反对沙皇政府的专制统治，继续宣扬泛斯拉夫主义。