汤芗铭，湖北浠水人，字铸新，汤聘莘次子，清光绪11年(1885年)生于南凉乡牛黄垱，幼年时因家遭兵燹，父亲汤聘莘靠举债渡日，幸曾祖父汤英信重振家业，汤芗铭才有条件完成学业。清光绪29年(1903年)汤芗铭毕业于武昌文普通学堂;同年参加湖北乡试中举人，汤芗铭立誓以武力振兴中华，于是放弃入京会试，考入福建船政学堂。
1911年10月12日，武昌城内新军起义消息传出，载沣立即命令萨镇冰率舰队前往，协助陆军大臣荫昌反攻。
舰队上有位26岁的年轻人汤芗铭，他留学归国不久后任镜清舰机长、南琛舰长， 1910年升为海军统制萨镇冰的参谋。这次他奉命前去镇压“叛军”，准备立下奇功以期加官进爵。
十几艘军舰来势汹汹，汤芗铭原以为海陆大军所向披靡，武汉三镇不日即可攻克。等他到了汉口后发现，北洋陆军根本不听荫昌调度。朝廷不得请袁世凯出山，而老袁只是虚与委蛇。汤芗铭是个对形势洞若观火的聪明人，看着汉口江面上海军十几艘军舰官兵，开始纠结于自己何去何从。
海军何去何从
汤芗铭老家湖北浠水离武昌城很近，他早年就毕业于武昌文普通学堂，乡试中举后转入福建船政学堂，1904年他因学习优异被保送赴法留学。其兄汤化龙也非等闲之辈，早在立宪运动中就做到湖北谘议局议长，汤芗茗此时并不知哥哥在此变故中前途命运。
不过汤芗铭对革命党人颇为熟悉，在巴黎时他曾遇到前来宣传革命的孙中山，并由孙介绍加入兴中会。那天汤芗铭和一帮同学听孙中山演讲，孙见气氛热烈便让大家签名立誓反清。汤事后越想越后怕，就伙同他人潜入孙下榻的宾馆，趁其不备割破皮包偷出誓词，跑到清驻法使馆公使孙宝琦那里举报。
这位孙宝琦怕事情闹大，兴起大狱，当时略一浏览，便笑曰：“此皆小孩闹玩意，何足轻重。”随手将名册扔进壁炉烧掉。汤芗茗由此和革命党人结下梁子，在法国是混不下去了，不得转向英国学习。
如今汤芗铭奉朝廷之命“剿匪”，正可以一血之前告密不成的耻辱。然而，等他随着大军17日到达汉口时，军舰上已有军官郑礼庆、朱孝先“投敌”，战友阵前倒戈多少让他有些意外。
隔几天他又见有人假装西洋人，用英语说有密信给萨统制。这信是黎元洪的，称萨为老师。萨阅后不发一言，只告诉汤芗茗，都督黎元洪本是海军中人……原来黎早年毕业天津水师学堂，与萨镇冰有师生之谊。黎致函其师，动之以情，晓之以理。萨虽没有回应，但整个舰队都在磨洋工，汤芗茗看出他已心存犹豫。
10月26日，萨镇冰奉命率领舰队炮击革命军，海军突然参战让革命军措不及防，伤亡惨重，节节败退。接着革命军炮队为了阻止海军，开发炮还击。经过数日激战，无数年轻生命殁于战火。萨镇冰却怎么也高兴不起来，这位经过甲午海战的北洋老将，看着国人之间自相残杀，心里不是滋味。
这时汤芗铭看到岸上火光烛天，这是冯国璋看革命军顽抗让其难以长驱直入，下令纵火民房，迫使革命军撤退。没想到这场大火烧起了民愤，连海军官兵都气愤不已。冯国璋相约海军配合攻打汉口，萨镇冰命令舰队向岸边革命军炮击时，几乎所有舰艇炮手都不再瞄准，纷纷朝着江面放空炮。萨看到官兵无心恋战，于是命令舰队向下游撤退。
这几日革命军在战斗中受到挫折，但越挫愈勇;而汤芗铭所在的海军放了几响空炮后，却人心浮动。萨镇冰内心是焦灼的，他对心腹汤芗茗无奈地说：“如今，我左右都是罪人了!”汤芗茗却不以为然，没有什么道德牵绊的他感觉机会来了。
早日反正，以立殊功
在汤芗铭与革命军在江面对峙时，其兄汤化龙已被城里的起义士兵请出山，准确说在起义第二天就登台了。身为湖北谘议局局长的汤化龙本与康梁是一路，属于不赞成革命的立宪派领袖。但顺应大势的汤化龙此时却说革命事业他素来赞成，并劝说同僚黎元洪挺身主持大局，他亲自起草起义通电痛批朝廷，要求各省响应独立。通电一出，各省新军响应，如摧枯拉朽。
汤化龙没忘了给弟弟指路，他手书密信送给汤芗铭，上书“早日反正，以立殊功”。汤芗茗知道乃兄已任湖北革命军政府民政长，清廷是大势已去。
识时务者为俊杰，汤芗茗广泛联系官兵，号召在海容舰召集各舰军官密谋起义。舰上的广大水兵本就同情革命，现又被北洋陆军暴行震惊，革命情绪迅速蔓延。看时机成熟的汤芗铭找到萨镇冰，巧妙地劝说他让舰队移师下游。
恰好11月2日，袁世凯赶到湖北孝感督师，汤芗铭随萨镇冰面见。萨向袁说明海军在对岸炮击下于大局无补，希望准许他率舰撤离。没想到袁立即表示赞同，萨于是率部开往九江。这时汤芗铭算明白了，袁并不急于灭敌，而是想拥兵自重要挟朝廷。
翌日传来吴淞炮台和驻防吴淞口的海军举义的消息，萨镇冰看到天下大势所趋，不愿叛清的他又不愿与革命党为伍，经过一番挣扎后决计悄然离舰。汤芗铭顺理成章地接管了舰队指挥权，几个满人舰长不死即走。
汤芗铭不费什么功夫就让舰队挂上了铁血十八星旗，雄赳赳地开回了汉口江面。这次他们把炮口转向渡江的清军，当初不肯发威的大炮一鸣惊人，击毙了400余名清军，有力地声援了武昌革命军。
由于进入11月的枯水期，汤芗铭舰队无法保证吃水深度，加之海容舰因清军炮火重创而亟待大修，否则武昌保卫战鹿死谁手真是未可知。后经大都督黎元洪批准，他率领舰队开赴上海整修。
大节有亏者
1912年1月1日中华民国成立，汤芗铭因辛亥援汉之功，孙中山不仅原谅他当初告密之事，还任命其为首届政府国务委员、海军部次长兼北伐军海军总司令，年纪轻轻可谓志得意满。
的确，汤芗铭领导的海军反正，把长江上的威胁变成优势，成就了革命党人。连1912年1月16日袁世凯向隆裕太后摊牌，联名各大臣上折逼清廷退位，都言之凿凿称：“海军尽叛，天险已无，何能悉以六镇诸军，防卫京津?”
汤芗铭成了开创民国的功臣，他奉孙中山之命率舰队北伐，协助山东革命军光复山东登州。正当他节节胜利之时，传来了南北议和消息，袁世凯当上民国大总统。
脑筋转得太快的人往往靠不住，袁世凯为了拉拢汤，给予汤芗铭高官厚禄。汤也立马变色，成为老袁心腹之臣。袁派他往湖南任将军，“二次革命”中就数他攻打李烈钧最为卖力。后来他在湖南对革命党人进行残酷地杀戮，仅长沙一地先后无辜被戮者达1.7万余人，可谓血债累累。杀人不眨眼的他被称为“汤屠夫”。
袁氏当国意欲复辟帝制，汤芗铭最为卖力鼓吹，劝进之文最多。筹安会成立鼓吹帝制，汤氏投其所好，率先在长沙成立湖南分会，并创办报刊粉饰帝制。
洪宪帝制覆亡已成定局之时，作为袁亲信的汤芗铭又宣布独立。后来哥哥汤化龙在海外被革命党人所刺杀，他才逐渐参破人生，开始吃斋诵佛，淡出政坛不问政治，日夜唯听戏捧角，度其寓公生活。
对于汤芗铭的所作所为，湘人恨之入骨，来自湘潭的毛泽东却有着非凡的见解。他认为汤氏治湘三年，严刑峻法，使得气象一新。他说：“汤芗茗是中华民国的缔造者之一。如果没有汤芗铭的海军，武昌首义就有可能流产;没有汤芗铭，袁世凯的命运就有可能多维持一段时间。”
毛泽东这样高度的评价也让汤芗铭得以善终，直到新中国成立后他仍旧老而不死，两次被捕，均免于起诉。他隐居于北京西城石板胡同中，改名汤住心，天天茹素念佛，直至1975年病逝，享年90岁。
