晚清时期的太平天国运动，名将如云，谋士如雨，阵容相当豪华。说到太平天国中文武双全之战将，相信大伙第一个想到的肯定是翼王石达开，他文能治国，武能安邦，是一个奇人。不过，相对于罗大纲而言，石达开在攻坚战、打血仗方面还是略逊一筹;在治理地方和外交上，两者各有千秋。

罗大纲，广东梅州人，太平天国骁勇善战之名将，尤其善长使用水师。金田起义之后，罗大纲一直都充当大军的开路先锋，所向无敌，无坚不摧，在永安突围中率先杀出，挽救太平天国于危难之际。很遗憾，罗大纲却不受洪秀全、杨秀清等人待见，升迁速度相当慢，原因只因一人过早牺牲。

1840年6月，维多利亚女王借口虎门销烟派遣4000余远征军来挑战早已迟暮的大清帝国，迫使其签订城下之盟《南京条约》，赔偿白银、开放口岸。鸦片战争后，两广地区社会矛盾迅速尖锐化，广东天地会起义风起云涌，罗大纲便是其中著名的一支。起义后，罗大纲沿着西江而上，攻略桂林、阳朔、永安、桂平等州县，虽然没有成功，但其影响力却十非同一般。就在金田起义前夕，罗大纲遇见了拜上帝教的大东家胡以晃，相谈甚欢;不久，冯云山亲自到桂平县大湟江去拜见罗大纲，向其阐明“反清复国”之思想，将罗大纲拉入太平天国阵营。不过，由于信仰上不一致，罗大纲并未参加拜上帝教，而是继续保持天地会祭祀中国传统神灵之做法，可谓是太平天国的另类。

在中军主将、左辅正军师杨秀清看来，天地会的单兵战斗力虽然厉害，但整体纪律非常散漫，在遇到恶仗时容易溃散。所以，对于罗大纲及其麾下2000余“水寇”的加入，并不十分欢迎，甚至还有排挤之意思;洪秀全也是如此，他从内心深处就非常反感天地会等会党，否则后来也不会坐视小刀会刘丽川在上海被围攻而见死不救。不过，西王萧朝贵却十分喜欢罗大纲，认为他是一员不可多得的骁将，于是便屡次以“天兄下凡”之名义来吹捧罗大纲，让太平军将士不要排挤罗大纲，要将他视为朋友。也许是因为冯云山、萧朝贵的这份感情，罗大纲最终选择留在太平天国，为创建幸福美满的人间“小天堂”而抛头颅，洒热血。

1851年9月，先锋大将罗大纲率直属部队攻击永安，一边派骑兵绕城放鞭炮虚张声势，主力则架设云梯攻城，为太平天国攻下第一座城市立下汗马功劳。因功勋卓著，罗大纲被任命为总制，成为高级将领之一，地位远在林凤祥、李开芳、吉文元等人之上。太平军攻占永安不久，赛尚阿、向荣、乌兰泰、周天爵、和春、江忠源等率清兵四五万抵达永安城下，对太平天国采取围堵之策。由于外援难以到达，太平军在永安很快就面临粮草、食盐、油料、弹药等问题。此外，太平军屡次出城攻击清军，但均无法突破重围，形势岌岌可危。1852年4月，罗大纲率麾下两千精锐充当敢死队，趁着大雨之夜突袭古苏冲清军，大获全胜，为太平军突围开了一条好路。随后，洪秀全、杨秀清、萧朝贵等则统帅全部人马，沿着古苏冲方向突围而去，就此躲过被困死之一劫。李秀成在自述中谈到此事时，高度赞扬罗大纲之功绩，没有他充当先锋突破缺口，太平天国很可能在永安就结束。

永安突围成功后，罗大纲率水师攻击桂林、全州、兴安，屡立战功，“升土一总制，管带中一军”。1852年6月，蓑衣渡大战后，太平军精锐损失殆尽，洪秀全在湖南道州动了回两广打游击的念头。此时，罗大纲利用他的影响力，将湖南天地会拉入阵营，太平军战斗力量从四千余人快速增长至五六万，实力顿时复苏。1852年10月，西王萧朝贵在长沙天音阁阵亡，罗大纲失去了最后一位靠山，因为冯云山在1852年6月已经阵亡于蓑衣渡。正因为如此，长沙之后，罗大纲便很难得到升迁，其地位开始被林凤祥、李开芳、吉文元、曾水源、朱锡琨等超越。不过，因其作战勇猛，人脉又广，所以每逢重大战役，杨秀清还是得派出罗大纲出战，虽然并未给予相应的奖励。1852年12月，罗大纲攻占益阳、岳州，而后挥师而下攻克武昌。1853年1月，罗大纲率水师充当开路先锋，顺江而下，攻克江南第一大城市南京。

定都南京后，罗大纲向洪秀全、杨秀清阐述了北伐策略：“欲图北，必先定河南;大驾驻河南，军乃渡河”;“否则，先定南九省，无内顾忧，然后三路出师，一出湘楚，一出汉中，疾趋咸阳，以徐、扬席卷山左，再出山右，会猎燕都”。这一进军路线与诸葛亮“隆中对”如出一辙，也是徐达、常遇春北伐路线的深度改版。此外，罗大纲认为，若是定都南京，一定要强化水师力量，尤其是建造一批装备精良的战舰，将长江控制权牢牢掌握在手。很遗憾，洪、杨不听劝告，林凤祥、李开芳因偏师北伐，后援不济而失败。太平军水营力量规模虽庞大，但大多为民船改造而来，跟湘军水师压根不在一个档次，田家镇和半壁山一战，太平军水营几乎毁灭殆尽。没了水师，长江控制权便落入湘军之后，天京的粮道时时都有被截断之危险。太平军斗不过湘军，不重视水师建设是一个重要原因，李秀成和陈玉成深有感触。

1853年4月，罗大纲挥师南下攻破镇江，截断大清粮道。同年十月，罗大纲率部西征，连连获胜。1854年初，罗大纲配合胡以晃击败江忠源，夺取庐州。1855年1月，罗大纲在九江城下利用水师突袭湘军舰队，大获全胜，曾国藩被迫跳水自杀而未遂。1855年10月，罗大纲在芜湖与同是天地会出身的昔日战友张国梁激战，不幸被炮弹击中，医治无效而亡。