廖观音祖籍广东，她的祖父曾在鸦片战争期间参加过广东三元里起义，失败后为躲避追捕，举家迁入四川成都，后来又定居在一个叫做石板滩的小地方，开染坊为生。廖观音就出生在石板滩，由于她在家族中排行第九，时人称作廖九妹。廖九妹生性聪慧，秀丽多姿，从小受祖父的影响，痛恨洋人和软弱的清政府。石板滩地势险要，却又商贾云集，导致附近常有土匪出没。为了保卫家园，石板滩的人素来习武。在这样的环境影响下，廖九妹十多岁时就已经习得一身好武艺，在石板滩难逢敌手。

当地有一位原来的义和团首领曾阿义，他见廖九妹武艺不凡，而且嫉恶如仇，就鼓励他参加红灯教的农民起义运动。廖九妹不顾家人反对，冲破各种束缚和阻扰，终于成为了红灯教的一员。清朝与洋人联合围剿了义和团主力，并且签订了丧权辱国的《辛丑条约》。义和团成员大多逃到四川，四川地区的农民运动声势浩大起来。在曾阿义和廖九妹的领导下，红灯教多次发动反清灭洋起义。廖九妹心地善良，深受团众爱戴，人们都称赞她是救苦救难的观世音菩萨下凡。曾阿义见廖九妹胆识过人，威望日盛，就主动让廖九妹担任红灯教的最高首领。

从此，廖九妹身穿月白衣袍，头戴青巾，酷似观音娘娘，人称廖观音。在廖观音的带领下，红灯教众沉重地打击了清朝统治者。1902年，朝廷调遣山西巡抚岑春煊率晋军三营入川镇压红灯教。岑春煊与袁世凯齐名，曾经参与过围剿义和团，入川后采用攻心的战略，逐步分化瓦解起义军。1903年，廖观音因叛徒出卖被捕，押解至成都。见到岑春煊以后，廖观音昂首挺胸，怒目而视，大骂慈禧以及岑春煊之流奴颜屈膝，丧权辱国。

岑春煊虽然恼怒，可廖观音毕竟是朝廷重犯，他不敢擅自做主，立刻请示朝廷。朝廷的回复十分利落，当市斩首。为了羞辱廖观音，进一步瓦解起义军的斗志，岑春煊下令剥光廖观音的上衣，赤裸着上身游街示众。但是廖观音丝毫不以为耻，神色自若，一路上大骂慈禧是洋人的奴才，歌颂农民起义军的正义。直到最后一刻，廖观音依然昂首挺胸，面不改色，围观群众无不暗暗称赞。最后，在人们无限的惋惜中，廖观音英勇就义，年仅十八岁，川西地区的农民运动也随之转入低潮。

三位绝代佳人被糟蹋：太平天国女性命如草芥

太平天国时，真的实现男女平等了吗?太平天国三个有关妇女的记述，可以窥知“太平天国”妇女的地位和状况。

其一，赵碧娘。赵碧娘，良家好女子，年仅十五六岁，神姿秀美。太平军攻略江南时掳入军中。她被掳时，三日不食，有同被掳之妇女相劝：“我辈忍死，或可日后与家人相见。不要自苦如此，待贼人疏忽可伺机逃脱。”赵碧娘始进食。不久，她被选入女匠绣馆，为太平军首领作精制冠帽两个，暗中衬以污秽之布(可能是月经布)，希望以厌胜之法咒死对方。不久，同馆女工向东王杨秀清告发。杨秀清裂冠见到污秽的布条，大怒，立刻派兵士逮捕赵碧娘，并准备转天“点天灯”示众，以儆效尤。赵碧娘半夜苏醒，趁人不备，自缢于树，以免惨遭焚刑。东王大怒，遂杀其同馆女工数十人以泄愤。

其二，傅善祥。傅善祥，金陵人，自幼习学文史。太平军陷江宁，掳入军中，见其习书善写，用为女书记，一直在东王宫中掌文书。傅善祥貌美得东王宠，恃宠而骄，批阅文牍，屡骂诸首领猪狗不如。东王杨秀清侦知傅善祥语侵及己，大怒。即以傅善祥吸食黄烟为罪，逮之枷于女馆示众。情急之下，傅善祥亲笔作书于东王，备极哀怜。东王怜之，遂释其罪。傅善祥得间逃去。东王派人大索，不得。

其三，朱九妹。自傅善祥逃去，东王府中无人合意主掌文书。有湖北女朱九妹，年十九，慧艳能文，为太平军一女百长所庇。东王多次公告选人入宫，百长怜朱九妹柔弱，不以之应选。东王常佯作天父下凡言某事，以神其说。知有朱九妹此人后，东王遂作天父下凡状，指出九妹藏身之所。于是，兵卒搜得，逮朱九妹及女百长齐入东王府问讯。东王问九妹：“汝识字否?”对曰：“不识。”又问：“百长藏汝否?”九妹曰：“女馆中人众多，何得藏我!”东王怒，命兵士杖之。大杖数折，朱九妹浑身鲜血，昏绝于地。于是，东王下令，将女百长挖目割乳，剖心枭首，称是天父降罚，以儆余众。朱九妹被拘于东王府月余，创伤稍平，暗中结纳一王娘，将以砒霜毒杀东王。谋泄，朱九妹惨遭“天灯”之刑，同时被杀九人。