清朝光绪年间，湖南一地主，石振顺，自称“燃灯古佛”再世，在湘潭设立佛坛，请人编写《三期普渡历史》，作为经书。并宣称入道可以生时免除一切灾难，死后入天界仙游。以此吸收众多人入道。过了一把教主瘾。

石振顺死后，儿子石怀珍继承其父“遗志”，自称“顶盘老祖”转世。石怀珍死后，其子石顶武接替成为教主，自称为神人转世，号称“普衡法渡主”。传了三代，石顶武看人们这么好骗，异想天开了。

石顶武17岁起就加入国民政府，任国民政府湘潭县县党部、二区区党部宣传委员和直属区分部书记。还曾参加过中统特务组织。于是他借他的国民党政府内的身份，拉拢一些国民政府人员入教，同时与国民政府保持良好关系，石顶武还曾通过贿赂《大公报》社长张平子，使该报曾刊登过颂扬三期普渡的文章。

与此同时，他还建立层次分明的组织结构。短短四年时间内，其组织迅速扩大到湘潭，湘乡、长沙、宁乡、望城、浏阳、株洲、醴陵、攸县、茶陵、湘阴、平江、益阳、衡阳、衡山、安徽的安化和江西的萍乡、成载、铜鼓等地，道徒发展到近3万人。

1947年冬，石顶武正式定国名为“大中华佛国”，尊石顶武为皇帝。 定都湘潭。并制“黄杏佛旗”为国旗，分封左丞相王裕契，右丞相陈太来，保驾将军屈照白，军师张启方等人。同时，组建军队，简称“佛国军”，封陈德炎为总司令，石顶武之弟石克钧为副总司令。各县根据人数的多少，设总队、大队、中队、分队和班。，适当接收地方上的一些地痞、流氓和基层政权的骨干成员参加，实施军事、政治和特种训练。并确定了军旗、番号、肩章、帽徽等标志。还特别购置了一批枪支弹药。

石顶武还在湘潭建了皇宫，新建房屋160国建，占地一万多平米，皇宫内除皇后外，还有妃子3人，女工10人、男工30人，并豢养了一支皇家卫队。每年在石顶武的祖父、父亲和自己生辰的这几个月，都要于庵内举行集会，届时石顶武头戴冲天皇冠，身穿镶金龙袍，坐殿称帝，接受信徒跪拜。信徒们三呼万岁，并求皇爷保平安。

1949年8月湘潭解放后，石顶武仍负隅顽抗。组织“湘鄂赣边区人民反共自卫救国军”，图谋攻打区政府，继而上山打游击。后被湘潭县公安机关将组织摧毁。后石顶武又潜回老家成立假农会，妄图打入基层政权内部，亦未能得逞。石顶武秘密串联，指挥活动。散发反动传单，诋毁共产党的政策。

1953年6月，湘潭市政府组织各方力量，打击该组织，并将石顶武捉拿归案。据统计，共缴获隐藏在醴陵、浏阳、湘潭三地的长、短枪一批，手摇式发报机等，此外还查获皇帝玉玺一颗，冲天皇冠一顶，龙袍一件，皇后穿戴的凤冠霞帔一件，另有光洋、黄金及反动经书、乩批等大量证据。1953年冬，石顶武在湘潭县公判处理大会上被执行枪决。

部分组织残余分子潜伏下来，伺机图谋复国。1980年代初期，部份三期普渡残余分子拥立石顶武之子石金鑫为帝，重建大中华佛国，即后大中华佛国，旋即被当地公安处理了。